Lorsque Buste d'une femme a été exposé pour la première fois en 1919, les spectateurs ont été troublés par ses formes allongées et son visage de masque—des caractéristiques qui avaient déjà rendu Amedeo Modigliani célèbre et controversé dans les cercles parisiens. L'identité de la modèle reste un mystère, alimentant les spéculations parmi les historiens de l'art : était-elle l'une des nombreuses femmes du cercle de Montparnasse de Modigliani, ou une muse imaginée ? Ce qui est certain, c'est qu'à ce stade avancé de sa courte vie, Modigliani travaillait fébrilement, produisant des portraits et des nus qui définiraient son héritage. Sa santé déclinait, et l'urgence de sa dernière année pulse à travers des œuvres comme celle-ci. Les yeux en amande de la femme, ses épaules doucement inclinées et son cou impossiblement long semblent flotter entre la réalité et le rêve.

Modigliani choisit un moment de calme, la modèle regardant ni le spectateur ni ailleurs, mais vers l'intérieur, comme si elle était plongée dans la méditation. Les formes simplifiées—visage ovale, nez étroit, lèvres pincées—rappellent les masques stylisés de la sculpture africaine, qui ont profondément influencé Modigliani après qu'il les a rencontrés à Paris. Contrairement à l'intensité psychologique des portraits de Pablo Picasso de la même époque, l'approche de Modigliani est plus calme, plus énigmatique, nous invitant à nous interroger sur la vie intérieure de son sujet. Le médium précis de Buste d'une femme est inconnu, bien que Modigliani travaillait souvent à l'huile sur toile.

Comme beaucoup de ses portraits, il a probablement été peint dans son petit studio à Montparnasse, entouré d'autres artistes et poètes. L'histoire précoce de la peinture est floue, car les œuvres de Modigliani changeaient fréquemment de mains, parfois échangées contre de la nourriture ou un loyer. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la vision distinctive de l'artiste dans la dernière année de sa vie, une période marquée à la fois par l'intensité créative et les difficultés personnelles.

Le parcours de la peinture, de Paris bohème au mur du musée, reflète l'ascension de la réputation de Modigliani, de marginal à icône du début du Modernisme.