Cuando Anthony van Dyck pintó Carlos I (1600-1649) en 1636, no estaba simplemente creando un retrato: estaba forjando la imagen misma de la monarquía para un rey cuyo reinado ya estaba ensombrecido por conflictos políticos. Este retrato es uno de varios que Van Dyck produjo de Carlos I, pero se destaca por su papel en dar forma a cómo el rey deseaba ser visto: digno, seguro y divinamente designado. La confianza del rey en Van Dyck fue tan grande que lo nombró Pintor Principal Ordinario de Su Majestad, un honor raro para un artista extranjero en la corte inglesa.

La pintura se convirtió en un modelo para el retrato real, influyendo en las representaciones de gobernantes en toda Europa. Van Dyck eligió un momento de serena autoridad: Carlos I se erige alto, su mirada firme e inquebrantable, vestido con ropas ricas pero contenidas. La brillante armadura y la cadena de la Orden de la Jarretera señalan su papel tanto de soberano como de caballero, mientras que el sutil juego de luz en su rostro y manos llama la atención sobre su humanidad así como sobre su poder. El fondo es sobrio, enfocando toda la atención en el rey mismo.

En contraste con los retratos reales más teatrales de Rubens, Van Dyck opta por una confianza más silenciosa, dejando que la postura y la expresión hagan el trabajo de una corona. La mano izquierda del rey descansa ligeramente sobre un bastón, un gesto de control sin agresión. La procedencia exacta de esta versión particular no siempre es clara, ya que los retratos de Carlos I por Van Dyck fueron ampliamente copiados y adaptados tanto en su estudio como por artistas posteriores. Lo que es cierto es que estas imágenes se convirtieron en centrales para la creación de la imagen real de la época, sobreviviendo a la turbulencia de la Guerra Civil Inglesa y a la ejecución del rey en 1649.

Muchos de los retratos reales de Van Dyck fueron dispersados después de la venta de la colección real por parte de la Commonwealth, solo para ser buscados y reensamblados cuando se restauró la monarquía. Hoy en día, Carlos I (1600-1649) es reconocido como una obra definitoria del período inglés de Van Dyck, un testimonio del poder duradero de la imagen pintada al servicio de la realeza.