Lorsque Anthony van Dyck peignit Charles I (1600-1649) en 1636, il ne se contentait pas de créer un portrait : il façonnait l'image même de la monarchie pour un roi dont le règne était déjà assombri par des conflits politiques. Ce portrait est l'un des plusieurs que Van Dyck a réalisés de Charles I, mais il se distingue par son rôle dans la façon dont le roi souhaitait être perçu : digne, assuré et divinement désigné. La confiance du roi envers Van Dyck était telle qu'il le nomma Peintre Principal Ordinaire de Sa Majesté, un honneur rare pour un artiste étranger à la cour anglaise.

La peinture est devenue un modèle pour le portrait royal, influençant les représentations des souverains à travers l'Europe. Van Dyck choisit un moment d'autorité sereine : Charles I se tient droit, le regard franc et inébranlable, vêtu de riches mais sobres vêtements. L'armure brillante et la chaîne de l'Ordre de la Jarretière signalent son rôle à la fois de souverain et de chevalier, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains attire l'attention sur son humanité ainsi que sur son pouvoir. L'arrière-plan est discret, concentrant toute l'attention sur le roi lui-même.

Contrairement aux portraits royaux plus théâtraux de Rubens, Van Dyck opte pour une confiance plus silencieuse, laissant la posture et l'expression faire le travail d'une couronne. La main gauche du roi repose légèrement sur une canne, un geste de contrôle sans agressivité. La provenance exacte de cette version particulière n'est pas toujours claire, car les portraits de Charles I par Van Dyck ont été largement copiés et adaptés tant dans son atelier que par des artistes ultérieurs. Ce qui est certain, c'est que ces images sont devenues centrales dans la création de l'image royale de l'époque, survivant à la turbulence de la guerre civile anglaise et à l'exécution du roi en 1649.

De nombreux portraits royaux de Van Dyck ont été dispersés après la vente de la collection royale par le Commonwealth, pour être recherchés et rassemblés lorsque la monarchie a été restaurée. Aujourd'hui, Charles I (1600-1649) est reconnu comme une œuvre emblématique de la période anglaise de Van Dyck, un témoignage du pouvoir durable de l'image peinte au service de la royauté.