Quando Anthony van Dyck dipinse Carlo I (1600-1649) nel 1636, non stava semplicemente creando un ritratto: stava plasmando l'immagine stessa della monarchia per un re il cui regno era già offuscato da conflitti politici. Questo ritratto è uno dei diversi che Van Dyck realizzò di Carlo I, ma si distingue per il suo ruolo nel plasmare come il re desiderava essere visto: dignitoso, sicuro e divinamente designato. La fiducia del re in Van Dyck era tale che lo nominò Pittore Principale Ordinario di Sua Maestà, un onore raro per un artista straniero alla corte inglese.

Il dipinto divenne un modello per il ritratto reale, influenzando le rappresentazioni dei sovrani in tutta Europa. Van Dyck scelse un momento di serena autorità: Carlo I si erge alto, il suo sguardo è fermo e inalterabile, vestito con abiti ricchi ma contenuti. L'armatura lucente e la catena dell'Ordine della Giarrettiera segnalano il suo ruolo sia di sovrano che di cavaliere, mentre il sottile gioco di luce sul suo viso e sulle sue mani attira l'attenzione sulla sua umanità così come sul suo potere. Lo sfondo è sobrio, concentrando tutta l'attenzione sul re stesso.

A differenza dei ritratti reali più teatrali di Rubens, Van Dyck opta per una fiducia più silenziosa, lasciando che la postura e l'espressione facciano il lavoro di una corona. La mano sinistra del re riposa leggermente su un bastone, un gesto di controllo senza aggressività. La provenienza esatta di questa versione particolare non è sempre chiara, poiché i ritratti di Carlo I di Van Dyck furono ampiamente copiati e adattati sia nel suo studio che da artisti successivi. Ciò che è certo è che queste immagini divennero centrali per la creazione dell'immagine reale del periodo, sopravvivendo alla turbolenza della Guerra Civile Inglese e all'esecuzione del re nel 1649.

Molti dei ritratti reali di Van Dyck furono dispersi dopo la vendita della collezione reale da parte del Commonwealth, solo per essere cercati e riassemblati quando la monarchia fu restaurata. Oggi, Carlo I (1600-1649) è riconosciuto come un'opera definitoria del periodo inglese di Van Dyck, una testimonianza del potere duraturo dell'immagine dipinta al servizio della regalità.