En 1585, la República de Venecia aún estaba marcada por la memoria de la conquista otomana de Esmirna, una ciudad portuaria estratégica perdida ante los turcos en 1424. La comisión de Conquista de Esmirna por Paolo Veronese no fue simplemente una celebración de glorias pasadas o un lamento por un territorio perdido; fue una declaración política, un recordatorio para los venecianos de los peligros y el heroísmo que acompañaban su larga lucha contra el Imperio Otomano. La pintura se erige como una de las pocas obras venecianas de gran escala que aborda este episodio específico, y su rareza ha alimentado el debate entre historiadores sobre su patrocinador original y el entorno previsto. Veronese elige el momento de la caída de la ciudad, cuando los defensores venecianos y los soldados otomanos chocan en medio del caos y el humo.

En el centro, un comandante veneciano levanta su espada, animando a sus hombres mientras las banderas en forma de media luna de los otomanos avanzan. El uso característico del pintor de colores ricos y diagonales dramáticas atrae al espectador hacia la refriega, mientras que el brillo de la armadura y el ondear de las banderas señalan tanto la desesperación como la dignidad de los defensores. Las columnas rotas y las puertas destrozadas evocan el final de una era, al igual que las escenas de batalla de Tintoretto, pero el enfoque de Veronese sigue siendo el drama humano en lugar del espectáculo de la guerra. La historia posterior de Conquista de Esmirna es tan oscura como el destino de la ciudad.

Si bien no hay un registro definitivo de su viaje temprano, se piensa generalmente que la pintura permaneció en Venecia durante siglos, posiblemente en un edificio gubernamental o un palacio privado, antes de ingresar a una serie de colecciones en el siglo XIX. Su atribución a Veronese fue cuestionada en su momento, pero el análisis técnico y la comparación estilística han confirmado desde entonces su autoría. Hoy en día, la pintura es reconocida como un importante ejemplo de la pintura histórica veneciana de finales del siglo XVI, un testimonio tanto de las ansiedades como de las ambiciones de su tiempo.