Cuando Soñando despierto se exhibió por primera vez en París en 1875, los críticos lo reconocieron de inmediato como un punto de inflexión en la carrera temprana de Pierre-Auguste Renoir. Este fue el año en que Renoir comenzó a distanciarse del Salón académico, uniendo fuerzas con el grupo que pronto sería conocido como los Impresionistas. La pincelada suelta y luminosa de la pintura y su enfoque en un momento efímero atrajeron tanto admiración como desprecio; un crítico de Le Charivari desestimó tales obras como “meros bocetos”, mientras que otros elogiaron su frescura.

La recepción incierta solo avivó el debate sobre el futuro de la pintura moderna. La escena captura a una joven mujer perdida en sus pensamientos, con la mirada desenfocada y los labios entreabiertos como si estuviera a punto de hablar o reír. La luz del sol salpica su rostro y vestido, disolviendo los bordes en un color brillante; el fondo, apenas sugerido, insinúa un jardín o una habitación iluminada por el sol. Su postura relajada y la manera distraída en que su mano juega con una cinta hablan de un mundo privado de pensamientos, invitando a los espectadores a imaginar sus sueños diurnos.

A diferencia de las figuras precisamente representadas de Jean-Auguste-Dominique Ingres, el sujeto de Renoir se define por la atmósfera y la sensación en lugar de la línea, una elección radical que distingue esta obra de los retratos académicos de la época. Los orígenes precisos de Soñando despierto siguen siendo inciertos, ya que la pintura no fue un encargo formal ni parte de una serie conocida. Es probable que represente a uno de los amigos o modelos de Renoir, pintada durante sus años prolíficos en Montmartre. Después de su primera exhibición, la obra pasó por varias colecciones privadas antes de entrar en el dominio público a principios del siglo XX.

Hoy en día, se erige como un testimonio de los primeros experimentos de Renoir con la luz y el color, marcando un paso clave en la evolución del movimiento Impresionista.