Quando Sognando a occhi aperti fu esposto per la prima volta a Parigi nel 1875, i critici lo riconobbero immediatamente come un punto di svolta nella carriera iniziale di Pierre-Auguste Renoir. Questo fu l'anno in cui Renoir iniziò a distaccarsi dal Salon accademico, unendo le forze con il gruppo che sarebbe presto diventato noto come gli Impressionisti. La pennellata sciolta e luminosa del dipinto e il focus su un momento fugace suscitarono sia ammirazione che disprezzo; un critico di Le Charivari liquidò tali opere come "mere bozze", mentre altri ne lodarono la freschezza.

La ricezione incerta alimentò solo il dibattito sul futuro della pittura moderna. La scena cattura una giovane donna persa nei suoi pensieri, con lo sguardo sfocato e le labbra socchiuse come se fosse sul punto di parlare o ridere. La luce del sole punteggia il suo viso e il suo vestito, dissolvendo i contorni in colori scintillanti; lo sfondo, appena accennato, suggerisce un giardino o una stanza illuminata dal sole. La sua postura rilassata e il modo distratto in cui la sua mano gioca con un nastro parlano di un mondo privato di pensieri, invitando gli spettatori a immaginare i suoi sogni ad occhi aperti.

A differenza delle figure precisamente rese di Jean-Auguste-Dominique Ingres, il soggetto di Renoir è definito dall'atmosfera e dalla sensazione piuttosto che dalla linea — una scelta radicale che distingue quest'opera dai ritratti accademici dell'epoca. Le origini precise di Sognando a occhi aperti rimangono incerte, poiché il dipinto non era né un incarico formale né parte di una serie nota. Probabilmente ritrae uno dei amici o modelli di Renoir, dipinto durante i suoi anni prolifici a Montmartre. Dopo la sua prima esposizione, l'opera è passata attraverso diverse collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico all'inizio del XX secolo.

Oggi, si erge come un testimone dei primi esperimenti di Renoir con la luce e il colore, segnando un passo chiave nell'evoluzione del movimento Impressionista.