Lorsque Rêver éveillé a été exposé pour la première fois à Paris en 1875, les critiques l'ont immédiatement reconnu comme un tournant dans la carrière précoce de Pierre-Auguste Renoir. C'est l'année où Renoir a commencé à se distancier du Salon académique, s'associant au groupe qui serait bientôt connu sous le nom d'Impressionnistes. Le coup de pinceau lâche et lumineux de la peinture et son accent sur un moment fugace ont suscité à la fois admiration et mépris : un critique de Le Charivari a rejeté de telles œuvres comme de "simples esquisses", tandis que d'autres ont loué leur fraîcheur.

La réception incertaine n'a fait qu'alimenter le débat sur l'avenir de la peinture moderne. La scène capture une jeune femme perdue dans ses pensées, le regard flou, les lèvres entrouvertes comme si elle était sur le point de parler ou de rire. La lumière du soleil éclaire son visage et sa robe, dissolvant les contours en couleurs chatoyantes ; l'arrière-plan, à peine suggéré, laisse entrevoir un jardin ou une pièce baignée de lumière. Sa posture détendue et la manière distraite dont sa main joue avec un ruban évoquent un monde privé de pensées, invitant les spectateurs à imaginer ses rêveries.

Contrairement aux figures précisément rendues de Jean-Auguste-Dominique Ingres, le sujet de Renoir est défini par l'atmosphère et la sensation plutôt que par la ligne — un choix radical qui distingue cette œuvre des portraits académiques de l'époque. Les origines précises de Rêver éveillé demeurent incertaines, car la peinture n'était ni une commande formelle ni partie d'une série connue. Elle représente probablement l'un des amis ou modèles de Renoir, peinte durant ses années prolifiques à Montmartre. Après sa première exposition, l'œuvre a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public au début du XXe siècle.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage des premières expériences de Renoir avec la lumière et la couleur, marquant une étape clé dans l'évolution du mouvement Impressionniste.