En la noche del 15 de septiembre de 1485, la catedral de Zaragoza se convirtió en el escenario de un asesinato impactante: Pedro de Arbues, el inquisidor, fue atacado mientras oraba y murió dos días después. El asesinato desató olas de miedo y indignación en España, alimentando la determinación de la Inquisición de erradicar la herejía. Casi dos siglos después, Bartolomé Estebán Murillo llevó este momento al lienzo, capturando no solo la violencia, sino también la atmósfera cargada que siguió.

La pintura se erige como una de las pocas obras importantes que abordan este episodio controvertido de manera tan directa, reflejando el poder perdurable del martirio de Arbues en la memoria española. Murillo elige el instante después del golpe fatal: Arbues, vestido con su hábito y de rodillas, colapsa en el altar, su alba blanca manchada de sangre. A su alrededor, estalla el caos: las figuras retroceden horrorizadas, algunas extendiendo la mano hacia el moribundo inquisidor, otras congeladas en shock. La luz de las velas titila en sus rostros, proyectando sombras profundas que intensifican el drama.

La cadena de su cargo brilla en su cuello, un símbolo de su autoridad eclesiástica y la causa del odio de sus enemigos. A diferencia de la violencia cruda de Caravaggio, Murillo suaviza la tragedia con una luminosidad gentil, invitando al espectador a contemplar el sacrificio en lugar de la venganza. Los orígenes precisos de La muerte del inquisidor Pedro de Arbues siguen siendo inciertos, aunque probablemente fue encargada por una institución religiosa en Sevilla que buscaba honrar a Arbues como mártir. La historia posterior de la pintura es oscura: no sobreviven registros de exposiciones tempranas o coleccionistas prominentes, y su técnica no se conoce de manera definitiva.

Lo que está claro es que esta obra se encuentra entre las más ambiciosas de Murillo en el ámbito histórico, distinta de sus escenas familiares de niños de la calle y suaves Madonnas. Hoy, sirve como un raro testimonio de la intersección de fe, violencia y memoria en la España del siglo XVII, y como una ventana a la diversidad de Murillo como narrador de su tiempo.