Nella notte del 15 settembre 1485, la cattedrale di Saragozza divenne il palcoscenico di un omicidio scioccante: Pedro de Arbues, l'inquisitore, fu attaccato mentre pregava e morì due giorni dopo. L'omicidio scatenò onde di paura e indignazione in Spagna, alimentando la determinazione dell'Inquisizione di estirpare l'eresia. Quasi due secoli dopo, Bartolomé Estebán Murillo portò questo momento sulla tela, catturando non solo la violenza, ma anche l'atmosfera carica che seguì.

Il dipinto si erge come una delle poche opere importanti a trattare questo episodio controverso in modo così diretto, riflettendo il potere duraturo del martirio di Arbues nella memoria spagnola. Murillo sceglie l'istante dopo il colpo fatale: Arbues, vestito e in ginocchio, collassa sull'altare, la sua pianeta bianca macchiata di sangue. Intorno a lui, il caos esplode: figure indietreggiano inorridite, alcune allungando la mano verso l'inquisitore morente, altre congelate nello shock. La luce delle candele tremola sui loro volti, proiettando ombre profonde che intensificano il dramma.

La catena del suo ufficio brilla alla sua gola, simbolo della sua autorità ecclesiastica e della causa dell'odio dei suoi nemici. A differenza della violenza cruda di Caravaggio, Murillo addolcisce la tragedia con una luminosità gentile, invitando lo spettatore a contemplare il sacrificio piuttosto che la vendetta. Le origini precise di La morte dell'inquisitore Pedro de Arbues rimangono incerte, sebbene sia probabile che sia stata commissionata da un'istituzione religiosa a Siviglia che cercava di onorare Arbues come martire. La storia successiva del dipinto è oscura: non esistono registrazioni di prime esposizioni o collezionisti di rilievo, e il suo medium non è conosciuto in modo definitivo.

Ciò che è chiaro è che quest'opera si colloca tra i dipinti storici più ambiziosi di Murillo, distinta dalle sue scene familiari di bambini di strada e dolci Madonne. Oggi, serve come una rara testimonianza dell'intersezione tra fede, violenza e memoria nella Spagna del XVII secolo, e come una finestra sulla gamma di Murillo come narratore del suo tempo.