Dans la nuit du 15 septembre 1485, la cathédrale de Saragosse est devenue le théâtre d'un assassinat choquant : Pedro de Arbues, l'inquisiteur, a été attaqué alors qu'il priait et est mort deux jours plus tard. Le meurtre a provoqué des vagues de peur et d'indignation à travers l'Espagne, alimentant la détermination de l'Inquisition à éradiquer l'hérésie. Près de deux siècles plus tard, Bartolomé Estebán Murillo a immortalisé ce moment sur toile, capturant non seulement la violence, mais aussi l'atmosphère chargée qui a suivi.

La peinture se dresse comme l'une des rares œuvres majeures à aborder cet épisode controversé de manière si directe, reflétant le pouvoir durable du martyre d'Arbues dans la mémoire espagnole. Murillo choisit l'instant après le coup fatal : Arbues, vêtu et à genoux, s'effondre à l'autel, sa chasuble blanche tachée de sang. Autour de lui, le chaos éclate : des figures reculent d'horreur, certaines tendant la main vers l'inquisiteur mourant, d'autres figées dans l'incrédulité. La lumière des bougies scintille sur leurs visages, projetant des ombres profondes qui intensifient le drame.

La chaîne de son autorité brille à son cou, symbole de son autorité ecclésiastique et de la cause de la haine de ses ennemis. Contrairement à la violence brutale de Caravaggio, Murillo adoucit la tragédie avec une luminosité douce, invitant le spectateur à contempler le sacrifice plutôt que la vengeance. Les origines précises de La mort de l'inquisiteur Pedro de Arbues restent incertaines, bien qu'elle ait probablement été commandée par une institution religieuse à Séville cherchant à honorer Arbues en tant que martyr. L'histoire ultérieure de la peinture est obscure : aucun enregistrement d'expositions précoces ou de collectionneurs éminents n'a survécu, et son médium n'est pas connu de manière définitive.

Ce qui est clair, c'est que cette œuvre figure parmi les toiles historiques les plus ambitieuses de Murillo, distinctes de ses scènes familières d'enfants des rues et de douces Madones. Aujourd'hui, elle sert de rare témoignage de l'intersection de la foi, de la violence et de la mémoire dans l'Espagne du XVIIe siècle, et d'une fenêtre sur la diversité de Murillo en tant que narrateur de son temps.