En 1617, el adolescente Anthony van Dyck pintó Decius Mus preparándose para la muerte como parte de un encargo notable: una serie de obras sobre el tema del heroísmo romano para la casa del rico comerciante Cornelis van der Geest en Amberes. Este ambicioso proyecto reunió al joven van Dyck y a su mentor, Peter Paul Rubens, quien pintó su propia versión del mismo tema para el mismo ciclo. La historia de Decius Mus, un cónsul romano que se sacrificó por su ejército en 340 a.C., era un tema popular en la Amberes de principios del siglo XVII, visto como un espejo de la virtud cívica y el sacrificio personal.

La interpretación de van Dyck se destaca por su enfoque psicológico, algo inusual para un pintor de apenas dieciocho años. El momento que eligió van Dyck es tenso e íntimo: Decius Mus, armado y resuelto, escucha mientras un sacerdote recita las palabras rituales que lo enviarán a su muerte. La mirada del cónsul está fija, su mano levantada en aceptación, mientras sus soldados y oficiales observan con una mezcla de asombro y tristeza. Los gestos del sacerdote y la corona de laurel a los pies de Decius señalan la solemnidad del acto, mientras que el cielo oscurecido insinúa el destino que se cierne.

A diferencia de la versión más teatral de Rubens, la composición de van Dyck acerca al espectador, enfatizando el costo humano del heroísmo. El juego de luz sobre el rostro y la armadura de Decius lo aísla de la multitud, marcando el momento de la decisión. Aunque el encargo original está bien documentado, la historia posterior de Decius Mus preparándose para la muerte es menos clara. El medio de la pintura sigue siendo incierto; algunas fuentes sugieren óleo sobre lienzo, otras sobre panel, y su paradero fue desconocido durante siglos, con solo copias y versiones de taller apareciendo en inventarios.

Hoy en día, la obra es reconocida como un hito temprano en la carrera de van Dyck, presagiando la profundidad psicológica que más tarde aportaría al retrato. Su lugar en el ciclo de Amberes la vincula para siempre a la edad de oro de la pintura de la ciudad y al diálogo artístico entre van Dyck y Rubens que dio forma al arte barroco.