Nel 1617, l'adolescente Anthony van Dyck dipinse Decius Mus che si prepara alla morte come parte di una commissione straordinaria: una serie di opere sul tema dell'eroismo romano per la casa del ricco mercante Cornelis van der Geest ad Anversa. Questo ambizioso progetto riunì il giovane van Dyck e il suo mentore, Peter Paul Rubens, che dipinse la propria versione dello stesso soggetto per lo stesso ciclo. La storia di Decius Mus, un console romano che si sacrificò per il suo esercito nel 340 a.C., era un tema popolare nella Anversa dei primi del Seicento, vista come uno specchio della virtù civica e del sacrificio personale.

L'interpretazione di van Dyck si distingue per il suo focus psicologico, insolito per un pittore di appena diciotto anni. Il momento scelto da van Dyck è teso e intimo: Decius Mus, armato e risoluto, ascolta mentre un sacerdote recita le parole rituali che lo porteranno alla morte. Lo sguardo del console è fisso, la mano alzata in accettazione, mentre i suoi soldati e ufficiali osservano con una miscela di stupore e tristezza. I gesti del sacerdote e la corona di alloro ai piedi di Decius segnalano la solennità dell'atto, mentre il cielo che si scurisce accenna al destino che si avvicina.

A differenza della versione più teatrale di Rubens, la composizione di van Dyck avvicina lo spettatore, enfatizzando il costo umano dell'eroismo. Il gioco di luci sul volto e sull'armatura di Decius lo isola dalla folla, segnando il momento della decisione. Sebbene la commissione originale sia ben documentata, la storia successiva di Decius Mus che si prepara alla morte è meno chiara. Il medium della pittura rimane incerto; alcune fonti suggeriscono olio su tela, altre su tavola, e la sua ubicazione è rimasta sconosciuta per secoli, con solo copie e versioni di bottega che riemergono negli inventari.

Oggi, l'opera è riconosciuta come una pietra miliare precoce nella carriera di van Dyck, anticipando la profondità psicologica che porterà più tardi nel ritratto. Il suo posto nel ciclo di Anversa la collega per sempre all'età dell'oro della pittura della città e al dialogo artistico tra van Dyck e Rubens che ha plasmato l'arte barocca.