En 1617, l'adolescent Anthony van Dyck a peint Decius Mus se préparant à la mort dans le cadre d'une commande remarquable : une série d'œuvres sur le thème de l'héroïsme romain pour la maison du riche marchand Cornelis van der Geest à Anvers. Ce projet ambitieux a réuni le jeune van Dyck et son mentor, Peter Paul Rubens, qui a peint sa propre version du même sujet pour le même cycle. L'histoire de Decius Mus, un consul romain qui s'est sacrifié pour son armée en 340 av.

J.-C., était un sujet populaire dans le début du XVIIe siècle à Anvers, considéré comme un reflet de la vertu civique et du sacrifice de soi. L'interprétation de van Dyck se distingue par son accent psychologique, inhabituel pour un peintre à peine âgé de dix-huit ans. Le moment choisi par van Dyck est tendu et intime : Decius Mus, armé et résolu, écoute un prêtre réciter les mots rituels qui l'enverront à sa mort. Le regard du consul est fixe, sa main levée en acceptation, tandis que ses soldats et officiers observent avec un mélange d'admiration et de tristesse.

Les gestes du prêtre et la couronne de laurier aux pieds de Decius signalent la solennité de l'acte, tandis que le ciel assombri laisse entrevoir le destin qui se rapproche. Contrairement à la version plus théâtrale de Rubens, la composition de van Dyck rapproche le spectateur, soulignant le coût humain de l'héroïsme. Le jeu de lumière sur le visage et l'armure de Decius l'isole de la foule, marquant le moment de la décision. Bien que la commande originale soit bien documentée, l'histoire ultérieure de Decius Mus se préparant à la mort est moins claire.

Le médium de la peinture reste incertain ; certaines sources suggèrent de l'huile sur toile, d'autres sur panneau, et son emplacement a été inconnu pendant des siècles, seules des copies et des versions d'atelier apparaissant dans les inventaires. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un jalon précoce dans la carrière de van Dyck, annonçant la profondeur psychologique qu'il apporterait plus tard au portrait. Sa place dans le cycle anversois la lie à jamais à l'âge d'or de la peinture de la ville et au dialogue artistique entre van Dyck et Rubens qui a façonné l'art baroque.