В 1617 году юный Антони Ван Дейк написал картину Декий Муций, готовящийся к смерти в рамках замечательного заказа: серии работ на тему римского героизма для антверпенского дома богатого купца Корнелиса ван дер Хеста. Этот амбициозный проект объединил молодого Ван Дейка и его наставника Петра Павла Рубенса, который также создал свою версию той же темы для того же цикла. История Декия Муция, римского консула, который пожертвовал собой ради своей армии в 340 году до нашей эры, была популярной темой в начале XVII века в Антверпене, рассматриваемой как отражение гражданской добродетели и самопожертвования.

Интерпретация Ван Дейка выделяется своим психологическим акцентом — это необычно для художника, которому едва исполнилось восемнадцать лет. Момент, который выбрал Ван Дейк, напряженный и интимный: Декий Муций, в доспехах и решительный, слушает, как священник произносит ритуальные слова, которые отправят его на смерть. Взгляд консула сосредоточен, его рука поднята в знак принятия, в то время как его солдаты и офицеры наблюдают с смесью благоговения и печали. Жесты священника и лавровый венок у ног Декия сигнализируют о серьезности акта, в то время как темнеющее небо намекает на надвигающуюся судьбу.

В отличие от более театральной версии Рубенса, композиция Ван Дейка приближает зрителя, подчеркивая человеческую цену героизма. Игра света на лице и доспехах Декия изолирует его от толпы, отмечая момент принятия решения. Хотя оригинальный заказ был хорошо задокументирован, последующая история Декия Муция, готовящегося к смерти менее ясна. Средство картины остается неопределенным — некоторые источники предполагают масло на холсте, другие — на панели, — а ее местонахождение было неизвестно на протяжении веков, и только копии и версии из мастерских появлялись в инвентарях.

Сегодня работа признается ранним этапом в карьере Ван Дейка, предвосхищая психологическую глубину, которую он позже привнесет в портретную живопись. Ее место в антверпенском цикле навсегда связывает ее с золотым веком живописи города и с художественным диалогом между Ван Дейком и Рубенсом, который сформировал барокко.