Cuando William Blake pintó Demóstenes (384–322 a.C.) en 1800, no solo estaba ilustrando a un famoso orador, sino participando en un diálogo con la fascinación de la Ilustración por los héroes clásicos. La elección de Demóstenes—una figura celebrada por su oratoria contra la dominación macedonia de Atenas—fue en sí misma una declaración en una era marcada por la agitación política y la lucha por la libertad. Los contemporáneos de Blake estaban profundamente interesados en el significado de la democracia antigua, y la figura de Demóstenes se había convertido en un punto de referencia para los debates sobre el poder de la palabra y el destino de las naciones. En la obra, Blake captura a Demóstenes en el momento de su apasionado discurso, evocando quizás una de sus legendarias Filípicas contra Felipe II.

El cuerpo del orador se inclina hacia adelante, con la boca abierta en medio del discurso, la mano levantada como si quisiera captar la atención de una asamblea inquieta. El fondo es austero, enfocando toda la atención en la intensidad de la figura; la drapería se adhiere a su forma, sugiriendo tanto la estatuaria clásica como la fuerza viviente del hombre. A diferencia de tratamientos neoclásicos anteriores—como las representaciones más pulidas de Jean-Léon Gérôme—el Demóstenes de Blake es crudo, casi febril, con rasgos animados por un fuego interno.

El énfasis en el gesto y la expresión sobre la belleza idealizada le da a la obra su carga particular. El medio preciso de Demóstenes (384–322 a.C.) sigue siendo incierto, al igual que su procedencia temprana; no hay un encargo o patrocinador original firmemente registrado. El estilo y el tema de la pintura la sitúan claramente dentro del período en que Blake buscaba reconocimiento tanto como pintor como poeta, a menudo trabajando fuera del mundo del arte convencional. Hoy en día, la obra es reconocida como parte de la exploración continua de Blake de figuras visionarias—antiguas y modernas—que desafían la tiranía a través de la fuerza de la palabra hablada.

Aunque no se exhibe tan ampliamente como sus libros iluminados, Demóstenes se erige como un testimonio de la fascinación de Blake por las luchas morales de la historia y su negativa a separar el arte de la política.