Quando William Blake pintou Demóstenes (384–322 a.C.) em 1800, ele não estava apenas ilustrando um famoso orador, mas engajando-se em um diálogo com a fascinação do Iluminismo por heróis clássicos. A escolha de Demóstenes—uma figura celebrada por sua oratória contra a dominação macedônia de Atenas—foi, por si só, uma declaração em uma era marcada por agitação política e a luta pela liberdade. Os contemporâneos de Blake estavam profundamente envolvidos no significado da democracia antiga, e a figura de Demóstenes havia se tornado um ponto de referência para debates sobre o poder da palavra e o destino das nações. Na obra, Blake captura Demóstenes no momento de seu discurso apaixonado, talvez evocando uma de suas lendárias Filípicas contra Filipe II.

O corpo do orador se inclina para frente, com a boca aberta no meio do discurso, a mão levantada como se quisesse comandar a atenção de uma assembleia inquieta. O fundo é simples, focando toda a atenção na intensidade da figura; a draparia se adere à sua forma, sugerindo tanto a estatuária clássica quanto a força viva do homem. Ao contrário de tratamentos neoclássicos anteriores—como as representações mais polidas de Jean-Léon Gérôme—o Demóstenes de Blake é cru, quase febril, com traços animados por um fogo interno.

A ênfase no gesto e na expressão em vez da beleza idealizada dá à obra sua carga particular. O meio preciso de Demóstenes (384–322 a.C.) permanece incerto, assim como sua procedência inicial; nenhum comissionamento ou patrono original está firmemente registrado. O estilo e o tema da pintura a colocam claramente dentro do período em que Blake buscava reconhecimento tanto como pintor quanto como poeta, frequentemente trabalhando fora do mundo da arte convencional. Hoje, a obra é reconhecida como parte da exploração contínua de Blake de figuras visionárias—antigas e modernas—que desafiam a tirania através da força da palavra falada.

Embora não seja tão amplamente exibida quanto seus livros iluminados, Demóstenes se ergue como um testemunho da fascinação de Blake pelas lutas morais da história e sua recusa em separar arte da política.