Als William Blake 1800 Demosthenes (384–322 v. Chr.) malte, illustrierte er nicht einfach einen berühmten Redner, sondern trat in einen Dialog mit der Aufklärungsfascination für klassische Helden ein. Die Wahl von Demosthenes—einer Figur, die für ihre Rhetorik gegen die makedonische Dominanz über Athen gefeiert wird—war selbst eine Aussage in einer Ära, die von politischen Umwälzungen und dem Kampf um Freiheit geprägt war.

Blakes Zeitgenossen waren tief in die Bedeutung der antiken Demokratie investiert, und die Figur des Demosthenes war zu einem Bezugspunkt für Debatten über die Macht der Rede und das Schicksal der Nationen geworden. In dem Werk fängt Blake Demosthenes in dem Moment leidenschaftlicher Ansprache ein, vielleicht anspielend auf eine seiner legendären Philippiken gegen Philipp II. Der Körper des Redners lehnt sich nach vorne, der Mund ist offen inmitten der Rede, die Hand erhoben, als wolle er die Aufmerksamkeit einer unruhigen Versammlung befehlen. Der Hintergrund ist spärlich und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf die Intensität der Figur; der Stoff schmiegt sich an seine Form und suggeriert sowohl klassische Statuen als auch die lebendige Kraft des Mannes.

Im Gegensatz zu früheren neoklassischen Behandlungen—wie den polierteren Darstellungen von Jean-Léon Gérôme—ist Blakes Demosthenes roh, fast fieberhaft, seine Züge von einem inneren Feuer belebt. Der Schwerpunkt auf Gestik und Ausdruck über idealisierte Schönheit verleiht dem Werk seine besondere Kraft. Das genaue Medium von Demosthenes (384–322 v. Chr.) bleibt ungewiss, ebenso wie seine frühe Provenienz; kein ursprünglicher Auftrag oder Mäzen ist fest verzeichnet.

Der Stil und das Thema des Gemäldes platzieren es eindeutig in der Zeit, als Blake Anerkennung sowohl als Maler als auch als Dichter suchte und oft außerhalb der konventionellen Kunstwelt arbeitete. Heute wird das Werk als Teil von Blakes fortlaufender Erkundung visionärer Figuren—antiker und moderner—anerkannt, die Tyrannei durch die Kraft des gesprochenen Wortes herausfordern. Obwohl es nicht so weit verbreitet ausgestellt wird wie seine illuminierten Bücher, steht Demosthenes als Zeugnis für Blakes Faszination für die moralischen Kämpfe der Geschichte und seine Weigerung, Kunst von Politik zu trennen.