Quando William Blake dipinse Demostene (384–322 a.C.) nel 1800, non stava semplicemente illustrando un famoso oratore, ma partecipando a un dialogo con la fascinazione dell'Illuminismo per gli eroi classici. La scelta di Demostene—una figura celebrata per la sua oratoria contro la dominazione macedone su Atene—era di per sé una dichiarazione in un'epoca segnata da turbolenze politiche e dalla lotta per la libertà. I contemporanei di Blake erano profondamente interessati al significato della democrazia antica, e la figura di Demostene era diventata un punto di riferimento per i dibattiti sul potere della parola e sul destino delle nazioni. Nell'opera, Blake cattura Demostene nel momento del suo appassionato discorso, evocando forse una delle sue leggendarie Filippiche contro Filippo II.

Il corpo dell'oratore si inclina in avanti, la bocca aperta a metà discorso, la mano sollevata come per comandare l'attenzione di un'assemblea irrequieta. Lo sfondo è scarno, concentrando tutta l'attenzione sull'intensità della figura; il drappeggio si adatta alla sua forma, suggerendo sia la statua classica che la forza vivente dell'uomo. A differenza di trattamenti neoclassici precedenti—come le rappresentazioni più levigate di Jean-Léon Gérôme—il Demostene di Blake è crudo, quasi febbrile, i suoi tratti animati da un fuoco interiore.

L'accento sul gesto e sull'espressione piuttosto che sulla bellezza idealizzata conferisce all'opera la sua particolare carica. Il mezzo preciso di Demostene (384–322 a.C.) rimane incerto, così come la sua provenienza iniziale; non è registrato alcun incarico o mecenate originale. Lo stile e il soggetto della pittura la collocano chiaramente nel periodo in cui Blake cercava riconoscimento sia come pittore che come poeta, spesso lavorando al di fuori del mondo dell'arte convenzionale. Oggi, l'opera è riconosciuta come parte dell'esplorazione continua di Blake di figure visionarie—antiche e moderne—che sfidano la tirannia attraverso la forza della parola parlata.

Sebbene non sia esposta tanto quanto i suoi libri illuminati, Demostene si erge come un testamento della fascinazione di Blake per le lotte morali della storia e del suo rifiuto di separare l'arte dalla politica.