Lorsque William Blake a peint Démosthène (384–322 av. J.-C.) en 1800, il ne se contentait pas d'illustrer un célèbre orateur, mais s'engageait dans un dialogue avec la fascination des Lumières pour les héros classiques. Le choix de Démosthène—une figure célébrée pour son éloquence contre la domination macédonienne d'Athènes—était en soi une déclaration à une époque marquée par des bouleversements politiques et la lutte pour la liberté.

Les contemporains de Blake étaient profondément investis dans le sens de la démocratie ancienne, et la figure de Démosthène était devenue un point de référence pour les débats sur le pouvoir de la parole et le destin des nations. Dans l'œuvre, Blake capture Démosthène au moment de son discours passionné, évoquant peut-être l'une de ses légendaires Philippiques contre Philippe II. Le corps de l'orateur se penche en avant, la bouche ouverte en plein discours, la main levée comme pour commander l'attention d'une assemblée agitée. L'arrière-plan est dépouillé, concentrant toute l'attention sur l'intensité de la figure ; le drapé adhère à sa forme, suggérant à la fois la statuaire classique et la force vivante de l'homme.

Contrairement aux traitements néoclassiques antérieurs—comme les représentations plus polies de Jean-Léon Gérôme—le Démosthène de Blake est brut, presque fiévreux, ses traits animés par un feu intérieur. L'accent mis sur le geste et l'expression plutôt que sur la beauté idéalisée donne à l'œuvre sa charge particulière. Le médium précis de Démosthène (384–322 av. J.-C.) reste incertain, tout comme sa provenance précoce ; aucun commanditaire ou mécène original n'est fermement enregistré.

Le style et le sujet de la peinture la placent clairement dans la période où Blake cherchait à être reconnu à la fois comme peintre et poète, travaillant souvent en dehors du monde de l'art conventionnel. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme faisant partie de l'exploration continue de Blake des figures visionnaires—anciennes et modernes—qui défient la tyrannie par la force de la parole prononcée. Bien qu'elle ne soit pas exposée aussi largement que ses livres illuminés, Démosthène se dresse comme un témoignage de la fascination de Blake pour les luttes morales de l'histoire et de son refus de séparer l'art de la politique.