El 14 de julio de 1886, París estalló en celebración por el centenario de la toma de la Bastilla, y entre las multitudes se encontraba Vincent van Gogh, recién llegado a la ciudad y aún encontrando su camino como pintor. Esta es la única obra conocida en la que Van Gogh respondió directamente a un festival público, capturando la energía del Día de la Bastilla con una paleta y un pincelado que insinúan su inminente transformación. El tema era tan inusual para él que su hermano Theo escribió a su hermana: "Vincent salió y pintó la fête—dice que la ciudad era un río de color." La pintura se erige como una rara instantánea de Van Gogh tanto como observador como participante en la ciudad moderna. Van Gogh se centra en un momento en que los bulevares están adornados con banderas tricolores, y la multitud de parisinos—trabajadores, familias burguesas, niños—se desborda en las calles bajo un cielo denso de humo de fuegos artificiales.

Las banderas y faroles, representados en rápidas y quebradas pinceladas, pulsan con el ritmo de la multitud. Un borrón de rojo, blanco y azul atraviesa la composición, resonando con la unidad de la ciudad y el espíritu revolucionario. A diferencia de Monet y su más ordenada Rue Montorgueil, París, Festival del 30 de junio de 1878, la escena de Van Gogh es cruda e inmediata, las figuras apenas contenidas por el marco, la pintura misma casi bailando con los festivos.

El momento que elige no es el desfile ni la ceremonia oficial, sino la alegría colectiva al anochecer, cuando la celebración se desborda en el caos. El medio preciso que Van Gogh utilizó para Celebración del 14 de julio en París no está documentado, aunque lo más probable es que sea óleo sobre lienzo. La historia temprana de la pintura es oscura; no fue exhibida ni mencionada en la correspondencia de Van Gogh después de 1886, y solo resurgió en el siglo XX, atribuida a su período parisino por comparación estilística. Hoy en día, se reconoce como un importante escalón entre sus años en los Países Bajos y sus obras posteriores, más famosas, de Arles.

La pintura permanece en una colección privada, rara vez prestada, pero su tema y estilo marcan un punto de inflexión: la aceptación de Van Gogh de la ciudad y de la vida moderna como dignas de arte.