Le 14 juillet 1886, Paris a explosé de joie pour le centenaire de la prise de la Bastille, et parmi les foules se trouvait Vincent van Gogh, nouvellement arrivé dans la ville et encore en train de trouver son chemin en tant que peintre. C'est la seule œuvre connue dans laquelle Van Gogh a répondu directement à un festival public, capturant l'énergie de la fête nationale avec une palette et un coup de pinceau qui laissent entrevoir sa transformation imminente. Le sujet était si inhabituel pour lui que son frère Theo a écrit à leur sœur : "Vincent est sorti et a peint la fête—il dit que la ville était une rivière de couleurs." La peinture se dresse comme un instantané rare de Van Gogh à la fois observateur et participant dans la ville moderne. Van Gogh se concentre sur un moment où les boulevards sont ornés de bannières tricolores, et la foule de Parisiens—ouvriers, familles bourgeoises, enfants—débordent dans les rues sous un ciel chargé de fumée de feux d'artifice.

Les drapeaux et lanternes, rendus en coups de pinceau rapides et brisés, pulsant au rythme de la foule. Un flou de rouge, blanc et bleu traverse la composition, faisant écho à l'unité de la ville et à l'esprit révolutionnaire. Contrairement à Monet et sa plus ordonnée Rue Montorgueil, Paris, Festival du 30 juin 1878, la scène de Van Gogh est brute et immédiate, les figures à peine contenues par le cadre, la peinture elle-même dansant presque avec les fêtards.

Le moment qu'il choisit n'est pas le défilé ou la cérémonie officielle, mais la joie collective au crépuscule, lorsque la célébration déborde dans le chaos. Le médium précis utilisé par Van Gogh pour Célébration du 14 juillet à Paris n'est pas documenté, bien que l'huile sur toile soit la plus probable. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; elle n'a été ni exposée ni mentionnée dans la correspondance de Van Gogh après 1886, et n'est réapparue qu'au XXe siècle, attribuée à sa période parisienne par comparaison stylistique. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape importante entre ses années néerlandaises et ses œuvres ultérieures, plus célèbres, d'Arles.

La peinture reste dans une collection privée, rarement prêtée, mais son sujet et son style marquent un tournant : l'acceptation par Van Gogh de la ville et de la vie moderne comme dignes d'art.