Cuando Gran Canal: Mirando al Norte desde Cerca del Puente de Rialto fue pintado por primera vez alrededor de 1726, ayudó a desatar una fiebre por las vistas venecianas entre los aristócratas británicos en el Gran Tour. La demanda de las escenas de Venecia de Canaletto se volvió tan intensa que, según relatos contemporáneos, los coleccionistas ingleses las encargaban en lotes, a veces incluso antes de que la pintura se hubiera secado. Este particular punto de vista, mirando al norte desde el bullicioso Puente de Rialto, estaba entre los más codiciados, y el propio Canaletto regresó a él en varias variaciones, cada una sutilmente diferente, cada una adquirida por entusiastas mecenas. La pintura captura a Venecia en el apogeo de su energía mercantil, con el Gran Canal repleto de góndolas y barcazas.

El Puente de Rialto, justo fuera de la vista a la derecha, ancla la composición, mientras que las fachadas de los palacios bordean el agua, sus ventanas captando la luz de la mañana. La meticulosa atención de Canaletto al detalle arquitectónico no es mera documentación: las líneas nítidas y las superficies iluminadas por el sol celebran la riqueza y el orden de la ciudad, mientras que las figuras y barcos animan la escena con la vida cotidiana. A diferencia de las interpretaciones más atmosféricas de Francesco Guardi, la Venecia de Canaletto es precisa, casi teatral, un escenario para el comercio y la sociedad. Aunque se desconoce el exacto mecenas de esta obra, casi con certeza dejó Venecia poco después de su finalización, destinada a una colección británica.

Durante el siglo XVIII, las vistas venecianas de Canaletto fueron exportadas en grandes cantidades, moldeando la forma en que los extranjeros imaginaban la ciudad. Con el tiempo, muchas de estas pinturas cambiaron de manos en subastas, a veces mal atribuidas o confundidas con réplicas de estudio. Hoy, Gran Canal: Mirando al Norte desde Cerca del Puente de Rialto es reconocido como un ejemplo clave del período temprano de Canaletto, cuando su pincel estaba en su punto más agudo y su visión de Venecia era más influyente.