Cuando Edgar Degas presentó Danza de Arlequín en 1890, ya era conocido por su fascinación por los artistas, pero esta obra se destaca por su raro enfoque en la figura de la commedia dell’arte de Arlequín, un motivo más asociado con Pablo Picasso o Jean-Antoine Watteau. La pintura marca uno de los pocos compromisos directos de Degas con el mundo de la comedia italiana enmascarada, un género que disfrutaba de un renacimiento en el escenario parisino a finales del siglo XIX. Algunos académicos han especulado que Degas se inspiró en una actuación específica en el Théâtre de l’Opéra, donde el personaje de Arlequín deslumbraba a las audiencias con su destreza acrobática y su ingenio travieso.

El medio preciso que Degas utilizó para esta obra sigue siendo incierto, lo que añade una capa de intriga para historiadores del arte y conservadores por igual. La escena captura a Arlequín en medio de un salto, su traje de patrones de diamantes es un estallido de color y movimiento. Degas congela al bailarín en el apogeo de su salto, con los brazos extendidos, el rostro medio oculto por una máscara negra, atrapado entre la risa y el secreto. El escenario se representa con la característica atención de Degas a la luz artificial, proyectando sombras nítidas y aumentando la sensación de ilusión teatral.

A diferencia del melancólico Pierrot de Watteau, el Arlequín de Degas es pura energía y bravura, encarnando la dualidad de la actuación: alegría para el público, agotamiento para el intérprete. El confeti esparcido y los músicos borrosos en el fondo sugieren la naturaleza efímera del espectáculo, un tema recurrente en la obra tardía de Degas. La historia física de Danza de Arlequín está menos documentada que algunas de las escenas de ballet de Degas. Si bien muchas de sus obras pasaron por las manos de coleccionistas y comerciantes parisinos, la procedencia temprana de esta pintura sigue siendo incierta, quizás debido a su medio ambiguo.

Se cree que permaneció en colecciones privadas durante gran parte del siglo XX antes de ingresar a una institución pública. Hoy en día, se erige como un testimonio de la inquieta experimentación de Degas en sus últimas décadas, cuando se alejó del mundo del ballet para explorar otras formas de teatralidad y movimiento. La técnica y el tema no resueltos de la pintura continúan invitando a preguntas, asegurando su lugar como un fascinante atípico dentro de la historia más amplia del Impresionismo.