Когда Эдгар Дега представил Танец арлекина в 1890 году, он уже был известен своим увлечением исполнителями, но эта работа выделяется редким вниманием к персонажу комедии дель арте — арлекину, который чаще ассоциируется с Пабло Пикассо или Жаном-Антуаном Ватто. Эта картина является одним из немногих прямых обращений Дега к миру итальянской комедии в масках, жанру, который переживал возрождение на парижской сцене в конце девятнадцатого века. Некоторые ученые предполагают, что Дега был вдохновлен конкретным выступлением в Театре Оперы, где персонаж арлекина ослеплял зрителей акробатическими трюками и озорным остроумием.

Точный медиум, использованный Дега для этой работы, остается неопределенным, что добавляет слой интриги для искусствоведов и реставраторов. Сцена запечатлевает арлекина в момент прыжка, его костюм в ромбик — это буйство цвета и движения. Дега замораживает танцора на пике его прыжка, с вытянутыми руками и лицом, наполовину скрытым черной маской, пойманным между смехом и тайной. Сцена изображена с характерным вниманием Дега к искусственному свету, отбрасывающему резкие тени и усиливающему ощущение театральной иллюзии.

В отличие от меланхоличного Пьеро Ватто, арлекин Дега полон энергии и дерзости, воплощая двойственность выступления: радость для зрителей, усталость для исполнителя. Разбросанные конфетти и размытые музыканты на заднем плане намекают на мимолетный характер зрелища, что является повторяющейся темой в поздних работах Дега. Физическая история Танца арлекина менее задокументирована, чем некоторые балетные сцены Дега. Хотя многие его работы проходили через руки парижских коллекционеров и дилеров, ранняя история этой картины остается неясной, возможно, из-за ее неопределенного медиума.

Считается, что она оставалась в частных коллекциях большую часть двадцатого века, прежде чем попасть в общественное учреждение. Сегодня она служит свидетельством неугомонного эксперимента Дега в его последние десятилетия, когда он отошел от мира балета, чтобы исследовать другие формы театральности и движения. Неразрешенная техника и тема картины продолжают вызывать вопросы, обеспечивая ей место как увлекательному аутсайдеру в более широкой истории Импрессионизма.