Quando Edgar Degas svelò Danza di Arlecchino nel 1890, era già rinomato per la sua fascinazione per i performer, ma quest'opera si distingue per il suo raro focus sulla figura della commedia dell’arte di Arlecchino, un motivo più spesso associato a Pablo Picasso o Jean-Antoine Watteau. Il dipinto segna uno dei pochi impegni diretti di Degas con il mondo della commedia italiana mascherata, un genere che stava vivendo un rinascimento sulla scena parigina alla fine del XIX secolo. Alcuni studiosi hanno ipotizzato che Degas sia stato ispirato da una performance specifica al Théâtre de l’Opéra, dove il personaggio di Arlecchino abbagliava il pubblico con la sua abilità acrobatica e il suo spirito malizioso.

Il medium preciso utilizzato da Degas per quest'opera rimane incerto, aggiungendo un ulteriore strato di intrigo per storici dell'arte e conservatori. La scena cattura Arlecchino a mezz'aria, il suo costume a motivi di diamante è un'esplosione di colore e movimento. Degas congela il ballerino al culmine del suo salto, con le braccia tese, il viso parzialmente nascosto da una maschera nera, intrappolato tra il riso e il segreto. Il palcoscenico è reso con l'attenzione caratteristica di Degas per la luce artificiale, proiettando ombre nette e aumentando il senso di illusione teatrale.

A differenza del malinconico Pierrot di Watteau, l'Arlecchino di Degas è pura energia e bravura, incarnando la dualità della performance: gioia per il pubblico, esaurimento per l'interprete. I coriandoli sparsi e i musicisti sfocati sullo sfondo suggeriscono la natura effimera dello spettacolo, un tema ricorrente nell'opera tardiva di Degas. La storia fisica di Danza di Arlecchino è meno documentata rispetto ad alcune delle scene di balletto di Degas. Sebbene molte delle sue opere siano passate per le mani di collezionisti e commercianti parigini, la provenienza iniziale di questo dipinto rimane poco chiara, forse a causa del suo medium ambiguo.

Si ritiene che sia rimasto in collezioni private per gran parte del XX secolo prima di entrare in un'istituzione pubblica. Oggi, si erge come un testimone dell'inquieta sperimentazione di Degas nelle sue ultime decadi, quando si allontanò dal mondo del balletto per esplorare altre forme di teatralità e movimento. La tecnica e il soggetto irrisolti del dipinto continuano a invitare domande, assicurando il suo posto come un affascinante anomalia nella storia più ampia dell'Impressionismo.