Cuando Georges Seurat exhibió por primera vez Los hacheros en Montfermeil en 1882, los críticos no sabían qué pensar de su enfoque preciso, casi científico, del trabajo rural, muy alejado de las escenas sentimentales de cosecha popularizadas por artistas como Jean-François Millet. Esta obra marca uno de los primeros ejemplos sobrevivientes de los experimentos de Seurat con el color y la luz, anticipando la técnica radical del puntillismo que más tarde él mismo pionero. Aunque el medio exacto sigue siendo incierto, la cuidadosa división de tono y matiz de la pintura ya insinúa el método sistemático que definiría el estilo maduro de Seurat.

La ubicación de la escena, Montfermeil, era un pequeño pueblo al este de París, conocido por sus campos de heno y, más tarde, como escenario en Los Miserables de Victor Hugo. La pintura captura un momento tranquilo en los campos: dos mujeres hacen una pausa en su trabajo, con rastrillos y hoces descansando, sus cuerpos doblados pero no quebrantados por el trabajo del día. El sol, bajo en el cielo, proyecta largas sombras sobre el suelo rastrojado, mientras una línea lejana de árboles marca el borde de la tierra cultivada y el comienzo de lo salvaje. Los sencillos vestidos y pañuelos de las mujeres, representados en amplios y planos colores, enfatizan su dignidad y resistencia.

A diferencia de Millet en Las espigadoras, que baña a sus sujetos en luz dorada y sentimiento, los hacheros de Seurat son observados con un desapego fresco; sin embargo, hay un respeto silencioso en la forma en que registra su postura y la geometría de su trabajo. Los rastrillos y los montones de heno se convierten casi en formas abstractas, resonando con los ritmos de la vida rural. Se sabe poco sobre la procedencia temprana de Los hacheros en Montfermeil, y no está claro si la obra fue pintada por encargo o para exhibición. Permaneció en relativa oscuridad hasta principios del siglo XX, cuando los académicos comenzaron a rastrear el desarrollo de Seurat desde su formación académica hasta su papel revolucionario en el movimiento Neoimpresionista.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un vínculo clave entre los años formativos de Seurat y sus posteriores obras maestras, como Una tarde de domingo en la isla de La Grande Jatte. Su paleta contenida y cuidadosa composición ofrecen un vistazo a la visión en evolución del artista, y ahora cuelga en la colección como un testimonio de los comienzos silenciosos de un pintor que cambiaría el curso del arte moderno.