Quando Georges Seurat espose per la prima volta I Fienaioli a Montfermeil nel 1882, i critici erano incerti su come interpretare il suo approccio preciso, quasi scientifico, al lavoro rurale, molto lontano dalle scene di raccolta sentimentali popolarizzate da artisti come Jean-François Millet. Quest'opera segna uno dei primi esempi sopravvissuti degli esperimenti di Seurat con il colore e la luce, preannunciando la tecnica radicale del puntinismo che avrebbe poi sviluppato. Sebbene il mezzo esatto rimanga incerto, la divisione attenta di tono e sfumatura nella pittura suggerisce già il metodo sistematico che avrebbe definito lo stile maturo di Seurat.

La scena si svolge a Montfermeil, un piccolo villaggio a est di Parigi, noto per i suoi campi di fieno e, in seguito, come ambientazione in I Miserabili di Victor Hugo. Il dipinto cattura un momento tranquillo nei campi: due donne fanno una pausa nel loro lavoro, con rastrelli e falci a riposo, i loro corpi piegati ma non spezzati dal lavoro della giornata. Il sole, basso nel cielo, proietta lunghe ombre sul terreno rasato, mentre una fila lontana di alberi segna il confine delle terre coltivate e l'inizio del selvaggio. I semplici vestiti e fazzoletti delle donne, resi in ampie e piatte superfici di colore, enfatizzano la loro dignità e resistenza.

A differenza di Millet in Le Spigolatrici, che immerge i suoi soggetti in una luce dorata e in sentimenti, i fienaioli di Seurat sono osservati con un distacco fresco; tuttavia, c'è un rispetto silenzioso nel modo in cui registra la loro postura e la geometria del loro lavoro. I rastrelli e i cumuli di fieno diventano quasi forme astratte, riecheggiando i ritmi della vita rurale. Si sa poco sulla provenienza iniziale di I Fienaioli a Montfermeil, e non è chiaro se l'opera sia stata dipinta su commissione o per esposizione. È rimasta in relativa oscurità fino all'inizio del XX secolo, quando studiosi hanno iniziato a tracciare lo sviluppo di Seurat dalla sua formazione accademica al suo ruolo rivoluzionario nel movimento Neo-Impressionista.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un collegamento chiave tra gli anni formativi di Seurat e i suoi successivi capolavori, come Un pomeriggio di domenica nell'isola della Grande Jatte. La sua palette contenuta e la composizione attenta offrono uno sguardo alla visione in evoluzione dell'artista, e ora è appeso nella collezione come testimonianza dei silenziosi inizi di un pittore che avrebbe cambiato il corso dell'arte moderna.