Cuando Joven mujer con gato se mostró por primera vez en 1882, los críticos reconocieron de inmediato a la modelo: Julie Manet, hija de la pintora Berthe Morisot y sobrina de Édouard Manet. Las amistades de Renoir dentro del círculo impresionista a menudo se reflejaban en sus lienzos, pero aquí, la intimidad se duplica: captura no solo a una niña querida, sino también a una mascota apreciada. La pintura se destaca entre las obras de Renoir por su ternura y por la forma en que registra el tranquilo mundo doméstico de sus compañeros artistas.

En los años siguientes, Julie misma se convertiría en pintora y memorista, y este retrato sigue siendo una de las primeras vislumbres de su infancia. La escena es simple pero está llena de detalles: Julie, quizás de diez años, se sienta con un gato negro acurrucado en sus brazos. Su mirada es tanto directa como un poco tímida, como si estuviera atrapada entre la inocencia infantil y la conciencia de ser observada. La pincelada de Renoir es suelta y luminosa, especialmente en la representación del vestido de Julie y el suave pelaje del gato, que parece fundirse en su abrazo.

El gato, alerta y cómodo, insinúa la confianza entre la modelo y el artista. A diferencia de los retratos más formales de Julie de Manet, Renoir elige la calidez sobre la grandeza, dejando que la luz natural juegue sobre el rostro y las manos de la niña, invitando al espectador a un momento privado y afectuoso. El medio preciso de Joven mujer con gato no está firmemente documentado, aunque se cree generalmente que es óleo sobre lienzo, en consonancia con la práctica de Renoir a principios de la década de 1880. La pintura permaneció con la familia Morisot-Manet durante muchos años, atesorada como un recuerdo personal antes de ingresar a colecciones públicas.

Ha viajado poco en comparación con otras obras impresionistas, quizás debido a su valor sentimental y los estrechos lazos entre el artista y la modelo. Hoy en día, se celebra no solo como un retrato, sino como un testimonio de las amistades y los lazos familiares en el corazón del movimiento impresionista, y como un suave contrapunto a las escenas sociales más exuberantes de Renoir de la misma década.