Quando Giovane donna con gatto fu mostrato per la prima volta nel 1882, i critici riconobbero immediatamente la modella: Julie Manet, figlia della pittrice Berthe Morisot e nipote di Édouard Manet. Le amicizie di Renoir all'interno del circolo impressionista trovavano spesso spazio sulle sue tele, ma qui l'intimità è raddoppiata: cattura non solo una bambina amata, ma anche un animale domestico caro. Il dipinto si distingue tra le opere di Renoir per la sua tenerezza e per il modo in cui registra il tranquillo mondo domestico dei suoi colleghi artisti.

Negli anni successivi, Julie stessa sarebbe diventata pittrice e memorialista, e questo ritratto rimane uno dei primi scorci della sua infanzia. La scena è semplice ma vivace di dettagli: Julie, forse di dieci anni, è seduta con un gatto nero rannicchiato tra le braccia. Il suo sguardo è sia diretto che un po' timido, come se fosse colta tra l'innocenza infantile e la consapevolezza di essere osservata. La pennellata di Renoir è sciolta e luminosa, specialmente nella resa del vestito di Julie e del morbido pelo del gatto, che sembra fondersi nel suo abbraccio.

Il gatto, vigile e a suo agio, suggerisce la fiducia tra la modella e l'artista. A differenza dei ritratti più formali di Julie di Manet, Renoir sceglie il calore piuttosto che la grandezza, lasciando che la luce naturale giochi sul volto e sulle mani della ragazza, invitando lo spettatore a un momento privato e affettuoso. Il mezzo preciso di Giovane donna con gatto non è documentato con certezza, sebbene si creda generalmente che sia olio su tela, in linea con la pratica di Renoir nei primi anni '80. Il dipinto è rimasto con la famiglia Morisot-Manet per molti anni, prezioso come ricordo personale prima di entrare nelle collezioni pubbliche.

Ha viaggiato poco rispetto ad altre opere impressioniste, forse a causa del suo valore sentimentale e dei legami stretti tra artista e modella. Oggi è celebrato non solo come un ritratto, ma anche come un testamento delle amicizie e dei legami familiari al centro del movimento impressionista, e come un delicato contrappunto alle scene sociali più esuberanti di Renoir dello stesso decennio.