Lorsque Jeune fille au chat a été présenté pour la première fois en 1882, les critiques ont immédiatement reconnu la modèle : Julie Manet, fille de la peintre Berthe Morisot et nièce de Édouard Manet. Les amitiés de Renoir au sein du cercle impressionniste se retrouvaient souvent sur ses toiles, mais ici, l'intimité est doublée - capturant non seulement une enfant chérie, mais aussi un animal de compagnie adoré. La peinture se distingue parmi les œuvres de Renoir par sa tendresse et par la façon dont elle enregistre le monde domestique tranquille de ses pairs artistiques.

Dans les années qui ont suivi, Julie elle-même deviendrait peintre et mémorialiste, et ce portrait reste l'un des premiers aperçus de son enfance. La scène est simple mais vivante de détails : Julie, peut-être âgée de dix ans, est assise avec un chat noir blotti dans ses bras. Son regard est à la fois direct et un peu timide, comme si elle était prise entre l'innocence de l'enfance et la conscience d'être observée. Le coup de pinceau de Renoir est lâche et lumineux, notamment dans le rendu de la robe de Julie et de la douce fourrure du chat, qui semble fondre dans son étreinte.

Le chat, alerte et à l'aise, suggère la confiance entre la modèle et l'artiste. Contrairement aux portraits plus formels de Julie par Manet, Renoir choisit la chaleur plutôt que la grandeur, laissant la lumière naturelle jouer sur le visage et les mains de la fillette, invitant le spectateur à un moment privé et affectueux. Le médium précis de Jeune fille au chat n'est pas fermement documenté, bien qu'il soit généralement admis qu'il s'agit d'huile sur toile, conformément à la pratique de Renoir au début des années 1880. La peinture est restée avec la famille Morisot-Manet pendant de nombreuses années, chérie comme un souvenir personnel avant d'entrer dans des collections publiques.

Elle a peu voyagé par rapport à d'autres œuvres impressionnistes, peut-être en raison de sa valeur sentimentale et des liens étroits entre l'artiste et la modèle. Aujourd'hui, elle est célébrée non seulement comme un portrait, mais aussi comme un témoignage des amitiés et des liens familiaux au cœur du mouvement impressionniste, et comme un doux contrepoint aux scènes sociales plus exubérantes de Renoir de la même décennie.