Cuando José y sus hermanos salió del estudio de Bartolomé Estebán Murillo alrededor de 1670, se unió a un grupo raro: pocos pintores españoles de la época barroca abordaron el Antiguo Testamento a tal gran escala. La elección de Murillo fue audaz; la historia de José, vendido como esclavo por sus propios hermanos, resonó profundamente en la España de la Contrarreforma, donde los temas de traición, perdón y providencia divina eran centrales en la vida religiosa. Esta pintura es una de varias versiones que Murillo creó sobre el tema, un testimonio de la demanda de narrativas bíblicas entre los ricos mecenas y las instituciones religiosas de Sevilla. El momento que Murillo captura es uno de revelación y reconciliación: José, ahora visir de Egipto, se encuentra ante los mismos hermanos que una vez lo traicionaron, sus rostros una mezcla de miedo, culpa y reconocimiento incipiente.

Las ricas vestiduras bordadas de José y su cadena de oro señalan su transformación de esclavo a estadista, mientras su mano extendida ofrece tanto autoridad como perdón. Los hermanos se agrupan, su vestimenta humilde y gestos ansiosos contrastan marcadamente con la porte regio de José. La luz cae sobre José, aislándolo como el instrumento del plan de Dios, mientras las sombras envuelven a los hermanos, subrayando su incertidumbre.

A diferencia del drama y la violencia de la versión de Rembrandt de la misma historia, el enfoque de Murillo es suave, centrándose en la emoción y la posibilidad de la misericordia. La historia temprana de la pintura sigue siendo en parte oscurecida, pero es típica del periodo maduro de Murillo, cuando era el artista principal en Sevilla y recibía frecuentemente encargos tanto de órdenes religiosas como de coleccionistas privados. A lo largo de los siglos, José y sus hermanos ha pasado por varias manos, reflejando las cambiantes fortunas del arte español en el mercado internacional. Hoy en día, se erige como un ejemplo clave de la habilidad narrativa de Murillo y su capacidad para fusionar la humanidad cotidiana con la grandeza bíblica.

Su supervivencia y exhibición continua ofrecen una ventana al mundo devocional y artístico de la España del siglo XVII.