Lorsque Joseph et ses frères a quitté l'atelier de Bartolomé Estebán Murillo vers 1670, il a rejoint un groupe rare : peu de peintres espagnols de l'époque baroque ont abordé l'Ancien Testament à une telle échelle. Le choix de Murillo était audacieux ; l'histoire de Joseph, vendu en esclavage par ses propres frères, résonnait profondément dans l'Espagne de la Contre-Réforme, où les thèmes de la trahison, du pardon et de la providence divine étaient centraux dans la vie religieuse. Cette peinture est l'une des plusieurs versions que Murillo a créées sur le sujet, un témoignage de la demande de récits bibliques parmi les riches mécènes et les institutions religieuses de Séville. Le moment que Murillo capture est celui de la révélation et de la réconciliation : Joseph, désormais vizir d'Égypte, se tient devant les mêmes frères qui l'ont autrefois trahi, leurs visages mêlant peur, culpabilité et reconnaissance naissante.

Les vêtements richement brodés de Joseph et sa chaîne en or signalent sa transformation d'esclave en homme d'État, tandis que sa main tendue offre à la fois autorité et pardon. Les frères se regroupent, leurs vêtements humbles et gestes anxieux contrastant fortement avec l'allure royale de Joseph. La lumière se déverse sur Joseph, l'isolant en tant qu'instrument du plan de Dieu, tandis que les ombres enveloppent les frères, soulignant leur incertitude.

Contrairement au drame et à la violence de la version de Rembrandt de la même histoire, l'approche de Murillo est douce, se concentrant sur l'émotion et la possibilité de miséricorde. L'histoire précoce de la peinture reste en partie obscurcie, mais elle est typique de la période mature de Murillo, lorsqu'il était l'artiste principal à Séville et recevait fréquemment des commandes de la part des ordres religieux et des collectionneurs privés. Au fil des siècles, Joseph et ses frères a passé par plusieurs mains, reflétant les fortunes changeantes de l'art espagnol sur le marché international. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple clé de l'habileté narrative de Murillo et de sa capacité à mêler humanité quotidienne et grandeur biblique.

Sa survie et son exposition continue offrent une fenêtre sur le monde dévotionnel et artistique de l'Espagne du XVIIe siècle.