Cuando Théodore Géricault exhibió por primera vez Caballo atacado por un león en 1812, solo tenía 21 años; sin embargo, los críticos ya notaron la energía salvaje y el drama de la pintura, destacándola en el Salón por su "terrible verdad". El tema no era nuevo, pero el enfoque de Géricault sí lo era: se inspiró en los combates de animales que se llevaban a cabo en el Jardin des Plantes de París, donde el público acudía en masa para ver a criaturas exóticas atrapadas en una lucha mortal. En una Francia que aún se recuperaba de las guerras napoleónicas, esta imagen de violencia y supervivencia tocó una fibra sensible, y el audaz tratamiento de Géricault lo marcó como un joven artista a seguir. En el centro del lienzo, un caballo blanco enhiesto se retuerce en agonía mientras un león, con sus garras hundidas, lo arrastra hacia abajo.

El ojo del caballo rueda de terror, sus músculos tensos y sus flancos salpicados de sangre, mientras el cuerpo del león se enrolla con fuerza depredadora. Géricault congela la escena en el momento de mayor tensión: ninguno de los animales ha ganado, ambos están atrapados en los estertores de la vida y la muerte. La iluminación dramática aísla las figuras contra un fondo tormentoso, intensificando la sensación de caos y lucha.

A diferencia de los tratamientos posteriores de Delacroix sobre el mismo tema, que enfatizan el color y el exotismo, el enfoque de Géricault se centra en la anatomía cruda y el movimiento, revelando su fascinación por las realidades físicas del poder y la vulnerabilidad. El medio exacto de Caballo atacado por un león sigue siendo incierto, pero la obra es ampliamente reconocida como una de las primeras pinturas importantes de Géricault, creada mientras aún era estudiante en la École des Beaux-Arts. No se registra ningún patrocinador de alto perfil, y la procedencia temprana de la pintura es poco clara, algo típico de muchas de las obras formativas de Géricault, que a menudo cambiaban de manos en silencio o permanecían en colecciones privadas. Hoy en día, se considera un precursor clave de sus obras posteriores y más famosas, como The Raft of the Medusa, que ya muestra su obsesión de toda la vida con el drama del cuerpo bajo estrés extremo.

La pintura se erige como un temprano testimonio de la fascinación del movimiento romántico por la violencia de la naturaleza y los límites de la resistencia humana y animal.