Ninguna otra pintura de Pieter Bruegel el Viejo ha provocado tanto debate entre los historiadores como Paisaje con Peregrinos. Durante mucho tiempo fue mal atribuida y rara vez se vio fuera de círculos especializados; la fecha de esta obra temprana—1540—la sitúa en los años formativos de Bruegel, antes de sus célebres escenas de campesinos y alegorías mordaces. La mera existencia de la pintura desafía la cronología aceptada de la carrera de Bruegel, ya que precede su aprendizaje documentado en Amberes y sugiere un temprano compromiso con el paisaje y la narrativa.

Su autoría solo fue considerada seriamente en el siglo XX, cuando los académicos notaron el distintivo y casi cinematográfico barrido del terreno y las figuras observadoras y silenciosas. En el corazón de Paisaje con Peregrinos, una procesión serpenteante de viajeros—algunos descalzos, otros apoyados en bastones—traza un camino surcado a través de campos ondulados hacia un santuario distante y bañado por el sol. Bruegel captura el momento justo cuando el grupo se detiene en una encrucijada, con sus rostros girados en anticipación o cansancio, mientras un perro olfatea sus talones. El bastón y la concha de vieira, símbolos tradicionales de la peregrinación, están representados con la característica atención al detalle de Bruegel, marcando a estos humildes caminantes como buscadores espirituales en el camino hacia Compostela o quizás un sitio sagrado local.

La vastedad del paisaje, con su mosaico de campos y diminutas figuras laboriosas, resuena con la visión panorámica que se verá más tarde en Los Segadores de Bruegel, aunque aquí el ambiente es más tranquilo, el viaje más privado. A diferencia de las grandiosas y teatrales peregrinaciones pintadas por Hieronymus Bosch, los viajeros de Bruegel son anónimos, su viaje es tanto literal como metafórico. La historia temprana de la pintura es oscura; no se adjunta el nombre de ningún mecenas, y su medio sigue siendo incierto—posiblemente óleo sobre panel, como era común en los Países Bajos en ese momento. Durante siglos, Paisaje con Peregrinos languideció en colecciones privadas, su autoría confusa por repintes y la falta de una firma.

Solo en la década de 1920, el análisis técnico y la comparación estilística la incorporaron al canon de Bruegel, donde ahora se erige como una rara visión de la temprana fascinación del artista por el paisaje y lo cotidiano. Hoy, sigue siendo un punto de referencia para los académicos que rastrean la evolución del paisaje del Renacimiento del Norte, y un testimonio silencioso del interés de Bruegel por los viajes—tanto físicos como espirituales—de las personas comunes.