El título El Fuego en la Pólvora—literalmente "encender la pólvora"—se convirtió en un popular modismo francés para iniciar problemas, pero en 1778, Jean-Honoré Fragonard le dio una forma visual que dejó a la sociedad parisina susurrando. El erotismo juguetón de la pintura, en la cúspide de la carrera de Fragonard, era tan notorio que se decía que se mantenía alejado de la vista pública, reservado para los salones privados de la aristocracia. Era un período en el que los vientos de la revolución comenzaban a agitarse, y aun así, la élite francesa se deleitaba en tales escenas de coqueteo y riesgo, disfrutando de un arte que tanto reflejaba como se burlaba de sus propios juegos de seducción. La escena captura a una joven, con las mejillas sonrojadas, tambaleándose al borde del escándalo mientras se inclina hacia un barril de pólvora—el corazón de su pretendiente, o quizás su propia virtud.

Su compañero, un joven desenfadado, aviva las llamas con una mirada conspiradora, mientras que la pólvora derramada a sus pies insinúa las consecuencias explosivas de su coqueteo. La suave luz dorada acaricia la piel desnuda y la seda brillante, intensificando la sensación de peligro y deleite. Donde Boucher podría haber pintado un coqueteo similar con una delicada timidez, el pincel de Fragonard es ágil, sus colores más brillantes, sus gestos más atrevidos; la pintura palpita con la energía de un secreto a punto de escapar. La comisión precisa de El Fuego en la Pólvora sigue siendo incierta, típico de muchas de las obras privadas de Fragonard de esta época, que a menudo se creaban para coleccionistas discretos en lugar de para exhibición pública.

La procedencia de la pintura es fragmentaria, con registros que sugieren que pasó por varias colecciones parisinas prominentes antes de desaparecer de la vista durante los disturbios de la Revolución. Hoy en día, sobrevive como un testimonio del espíritu libertino del tardío Rococó, y del genio de Fragonard para capturar los placeres fugaces y arriesgados de su época. Su ubicación actual no está firmemente establecida, pero su reputación perdura, emblemática del atrevimiento del artista y del gusto de la era por el ingenio bordeado de peligro.