Il titolo Il fuoco nella polvere—letteralmente "accendere la polvere"—è diventato un popolare idioma francese per innescare problemi, ma nel 1778, Jean-Honoré Fragonard gli ha dato una forma visiva che ha lasciato la società parigina a sussurrare. L'erotismo giocoso del dipinto, al culmine della carriera di Fragonard, era così noto che si diceva fosse tenuto lontano dalla vista pubblica, riservato ai saloni privati dell'aristocrazia. Questo era un periodo in cui i venti della rivoluzione cominciavano a soffiare, eppure l'élite francese si deliziava in tali scene di flirt e rischio, godendo di un'arte che rifletteva e derideva i propri giochi di seduzione. La scena cattura una giovane donna, con le guance arrossate, in bilico sul bordo dello scandalo mentre si inclina verso un barile di polvere—il cuore del suo spasimante, o forse la sua stessa virtù.

Il suo compagno, un giovane audace, alimenta le fiamme con uno sguardo cospiratorio, mentre la polvere versata ai loro piedi suggerisce le conseguenze esplosive della loro tresca. La dolce luce dorata accarezza la pelle nuda e la seta scintillante, intensificando il senso di pericolo e piacere. Dove Boucher avrebbe potuto dipingere un flirt simile con una delicata timidezza, il pennello di Fragonard è vivace, i suoi colori più brillanti, i suoi gesti più audaci; il dipinto pulsa con l'energia di un segreto sul punto di sfuggire. La commissione precisa di Il fuoco nella polvere rimane incerta, tipica di molte delle opere private di Fragonard di quest'epoca, spesso create per collezionisti discreti piuttosto che per esposizioni pubbliche.

La provenienza del dipinto è frammentaria, con registrazioni che suggeriscono che sia passato attraverso diverse collezioni parigine di spicco prima di scomparire dalla vista durante i tumulti della Rivoluzione. Oggi, sopravvive come un testimone dello spirito libertino del tardo Rococò, e del genio di Fragonard nel catturare i fugaci e rischiosi piaceri della sua epoca. La sua posizione attuale non è saldamente stabilita, ma la sua reputazione perdura, emblematica dell'audacia dell'artista e del gusto dell'epoca per l'arguzia punteggiata di pericolo.