Le titre Le feu aux poudres—littéralement "mettre le feu à la poudre"—est devenu un idiome français populaire pour déclencher des problèmes, mais en 1778, Jean-Honoré Fragonard lui a donné une forme visuelle qui a laissé la société parisienne en train de chuchoter. L'érotisme ludique de la peinture, à l'apogée de la carrière de Fragonard, était si notoire qu'il était apparemment tenu à l'écart du regard public, réservé aux salons privés de l'aristocratie. C'était une période où les vents de la révolution commençaient à souffler, et pourtant, l'élite française se délectait de telles scènes de flirt et de risque, se réjouissant d'un art qui à la fois reflétait et se moquait de leurs propres jeux de séduction. La scène capture une jeune femme, les joues rosies, vacillant au bord du scandale alors qu'elle se penche vers un baril de poudre—le cœur de son prétendant, ou peut-être sa propre vertu.

Son compagnon, un jeune homme effronté, attise les flammes d'un regard conspirateur, tandis que la poudre renversée à leurs pieds suggère les conséquences explosives de leur flirt. La douce lumière dorée caresse la peau nue et la soie scintillante, intensifiant le sentiment de danger et de délice. Là où Boucher aurait pu peindre un flirt similaire avec une délicate timidité, le pinceau de Fragonard est vif, ses couleurs plus éclatantes, ses gestes plus audacieux ; la peinture pulse avec l'énergie d'un secret sur le point d'échapper. La commande précise de Le feu aux poudres reste incertaine, typique de nombreuses œuvres privées de Fragonard de cette époque, souvent créées pour des collectionneurs discrets plutôt que pour une exposition publique.

La provenance de la peinture est fragmentaire, avec des archives suggérant qu'elle a traversé plusieurs collections parisiennes éminentes avant de disparaître de la vue pendant les bouleversements de la Révolution. Aujourd'hui, elle survit comme un témoignage de l'esprit libertin du tardif Rococo, et du génie de Fragonard pour capturer les plaisirs fugaces et risqués de son époque. Sa localisation actuelle n'est pas fermement établie, mais sa réputation perdure, emblématique de l'audace de l'artiste et du goût de l'époque pour l'esprit teinté de danger.