Der Titel Das Feuer im Pulver—wörtlich "das Feuer an das Pulver setzen"—wurde zu einem beliebten französischen Idiom für das Entzünden von Problemen, aber 1778 gab Jean-Honoré Fragonard ihm eine visuelle Form, die die Pariser Gesellschaft zum Flüstern brachte. Der verspielte Erotismus des Gemäldes, auf dem Höhepunkt von Fragonards Karriere, war so berüchtigt, dass er Berichten zufolge der Öffentlichkeit vorenthalten wurde und nur für die privaten Salons der Aristokratie reserviert war. Dies war eine Zeit, in der die Winde der Revolution zu wehen begannen, und dennoch erfreute sich die französische Elite an solchen Szenen des Flirts und des Risikos, erfreute sich an Kunst, die sowohl ihre eigenen Verführungsspiele widerspiegelte als auch verspottete. Die Szene zeigt eine junge Frau mit erröteten Wangen, die am Rande des Skandals wankt, während sie sich über ein Pulverfass beugt—das Herz ihres Verehrers oder vielleicht ihre eigene Tugend.

Ihr Begleiter, ein unverschämter junger Mann, schürt die Flammen mit einem verschwörerischen Blick, während das verschüttete Pulver zu ihren Füßen auf die explosiven Folgen ihres Flirts hinweist. Das sanfte, goldene Licht streichelt nackte Haut und schimmernde Seide und verstärkt das Gefühl von Gefahr und Freude. Wo Boucher einen ähnlichen Flirt mit sanfter Schüchternheit hätte malen können, ist Fragonards Pinsel lebhaft, seine Farben heller, seine Gesten gewagter; das Gemälde pulsiert mit der Energie eines Geheimnisses, das kurz davor ist, zu entkommen. Der genaue Auftrag von Das Feuer im Pulver bleibt ungewiss, was typisch für viele von Fragonards privaten Werken aus dieser Zeit ist, die oft für diskrete Sammler und nicht für öffentliche Ausstellungen geschaffen wurden.

Die Provenienz des Gemäldes ist fragmentarisch, wobei Aufzeichnungen darauf hindeuten, dass es durch mehrere bedeutende Pariser Sammlungen ging, bevor es während der Umwälzungen der Revolution aus dem Blickfeld verschwand. Heute überlebt es als Zeugnis des libertinen Geistes des späten Rokoko und von Fragonards Genie, die flüchtigen, riskanten Freuden seiner Zeit einzufangen. Sein aktueller Standort ist nicht festgelegt, aber sein Ruf bleibt bestehen, emblematisch für den Mut des Künstlers und den Geschmack der Ära für Witz, der mit Gefahr gespickt ist.