Cuando Paul Cézanne presentó Los ladrones y el asno al Salón de 1870, lo hizo bajo la sombra de la controversia: el jurado ya había rechazado varias de sus obras, y esta pintura—que representa una fábula con un trazo áspero, casi violento—fue recibida con desconcierto. El tema, extraído de los relatos de Jean de La Fontaine, era familiar para el público francés, pero el estilo crudo y sin pulir de Cézanne no lo era. Los críticos de la época calificaron su enfoque de "brutal", una palabra que perseguiría su carrera temprana.

El destino de la pintura en el Salón reflejó la lucha del artista por la aceptación, ya que fue rápidamente desestimada por el establecimiento académico. El momento que eligió Cézanne es el clímax de la fábula de La Fontaine: dos ladrones discuten sobre un burro robado, tan absortos en su disputa que no se dan cuenta de que un tercero se lleva al animal. En la pintura, los cuerpos de los dos hombres se retuercen en confrontación, sus manos gesticulando en acusación y desesperación, mientras que el burro—representado con una solidez áspera, casi caricaturesca—se encuentra entre ellos. El paisaje es austero, con trazos de color que sugieren un terreno rocoso y un cielo turbulento, intensificando la sensación de caos y locura.

A diferencia de Honoré Daumier, que trató relatos morales similares con una suavidad satírica, la versión de Cézanne es más dura, sus figuras casi esculpidas en pintura, su locura expuesta sin piedad. El medio preciso de Los ladrones y el asno no está documentado, pero su manejo audaz sugiere óleo. La historia temprana de la pintura es oscura; probablemente fue guardada por el artista, ya que muchas de las obras de Cézanne de este período permanecieron sin vender y en su posesión durante años. Hoy en día, se erige como un raro ejemplo de su compromiso con la narrativa y la sátira antes de su giro hacia los bodegones y paisajes que definirían su estilo maduro.

La energía áspera de la obra y su desprecio por el pulido académico la marcan como un precursor del Postimpresionismo, el movimiento que Cézanne ayudaría a dar forma, incluso mientras luchaba por el reconocimiento en su propio tiempo.