Quando Paul Cézanne presentò I ladri e l'asino al Salon del 1870, lo fece sotto l'ombra della controversia: la giuria aveva già respinto diverse delle sue opere, e questo dipinto—che ritrae una favola con pennellate ruvide, quasi violente—fu accolto con stupore. Il soggetto, tratto dai racconti di Jean de La Fontaine, era familiare al pubblico francese, ma lo stile grezzo e non rifinito di Cézanne non lo era. I critici dell'epoca definirono il suo approccio "brutale", una parola che perseguiterà la sua carriera iniziale.

Il destino del dipinto al Salon rifletteva la lotta dell'artista per l'accettazione, poiché fu rapidamente scartato dall'establishment accademico. Il momento scelto da Cézanne è il climax della favola di La Fontaine: due ladri litigano per un asino rubato, così intenti nella loro disputa da non accorgersi di un terzo che fugge con l'animale. Nel dipinto, i corpi dei due uomini si contorcono in confronto, le loro mani gesticolano in accusa e disperazione, mentre l'asino—rappresentato con una solidità ruvida, quasi caricaturale—si trova tra di loro. Il paesaggio è austero, con strisce di colore che suggeriscono un terreno roccioso e un cielo turbolento, intensificando il senso di caos e follia.

A differenza di Honoré Daumier, che trattava racconti morali simili con una dolcezza satirica, la versione di Cézanne è più dura, le sue figure quasi scolpite nella vernice, la loro follia esposta senza pietà. Il mezzo preciso di I ladri e l'asino non è documentato, ma la sua audace esecuzione suggerisce olio. La storia precoce del dipinto è oscura; probabilmente fu conservato dall'artista, poiché molte delle opere di Cézanne di questo periodo rimasero invendute e in suo possesso per anni. Oggi, si erge come un raro esempio del suo impegno con la narrativa e la satira prima del suo passaggio ai nature morte e ai paesaggi che avrebbero definito il suo stile maturo.

L'energia grezza dell'opera e il disprezzo per la lucidatura accademica la contraddistinguono come un presagio del Post-Impressionismo, il movimento che Cézanne avrebbe contribuito a plasmare, anche mentre lottava per il riconoscimento nel suo tempo.