Когда Поль Сезанн представил Воров и осла на салоне 1870 года, он находился под тенью скандала: жюри уже отклонило несколько его работ, и эта картина, изображающая басню с грубой, почти жестокой манерой письма, была встречена с недоумением. Тема, взятая из рассказов Жана де Лафонтена, была знакома французской публике, но сырая, необработанная манера Сезанна не вызывала одобрения. Критики того времени называли его подход «жестоким», и это слово преследовало его на ранних этапах карьеры.

Судьба картины на салоне отражала борьбу художника за признание, так как она была быстро отвергнута академическим сообществом. Момент, выбранный Сезанном, является кульминацией басни Лафонтена: два вора ссорятся из-за украденного осла, так увлеченные своим спором, что не замечают третьего лица, уносящего животное. На картине тела двух мужчин скручены в противостоянии, их руки жестко указывают в обвинении и отчаянии, в то время как осел — изображенный с грубой, почти карикатурной солидностью — стоит между ними. Пейзаж суров, с полосами цвета, намекающими на каменистую землю и бурное небо, усиливая чувство хаоса и глупости.

В отличие от Оноре Дома, который относился к подобным моральным рассказам с сатирической мягкостью, версия Сезанна более жестка, его фигуры почти вылеплены из краски, их глупость обнажена без пощады. Точный медиум Воров и осла не задокументирован, но его смелая обработка предполагает масло. Ранняя история картины остается неясной; вероятно, она хранилась у художника, так как многие работы Сезанна этого периода оставались непроданными и находились в его владении в течение многих лет. Сегодня она является редким примером его вовлеченности в нарратив и сатиру до того, как он обратился к натюрмортам и пейзажам, которые определят его зрелый стиль.

Грубая энергия работы и пренебрежение академической отделкой отмечают ее как предвестник постимпрессионизма, движения, которое Сезанн поможет сформировать, даже когда он боролся за признание в свое время.