Cuando Almuerzo en el estudio apareció en el Salón de París de 1869, los críticos estaban divididos: algunos lo llamaron "incomprensible", otros vieron en él un desafío a todo lo que el público francés esperaba de una escena de género. El modelo del joven en la mesa era Léon Leenhoff, ampliamente considerado como el propio hijo de Édouard Manet, aunque oficialmente presentado como su hijastro, un misterio personal que añadió un trasfondo de chismes a la recepción de la pintura. La extraña composición del trabajo, casi fotográfica, y la sensación de distancia emocional entre sus figuras dejaron a los espectadores inquietos.

En una época en la que se esperaba que el arte aclarara las relaciones y contara historias claras, la negativa de Manet a explicar o moralizar fue en sí misma una especie de escándalo. En el centro, Léon se sienta rígidamente en una mesa de desayuno, su mirada apartada del espectador, perdido en sus pensamientos. Los restos de una comida: un limón medio pelado, un cuchillo de plata, un vaso de cerveza, están dispuestos con cuidado deliberado, sus reflejos brillando en la superficie pulida de la mesa. Detrás de él, un hombre con sombrero de copa se encuentra en la sombra, mientras una sirvienta permanece cerca de la puerta, medio dentro, medio fuera.

La composición aplana el espacio, resonando con la influencia de las impresiones japonesas, y las figuras parecen aisladas entre sí, sus relaciones son ambiguas. A diferencia de las reuniones conviviales de las escenas domésticas de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, el almuerzo de Manet es un estudio sobre la alienación moderna y el drama silencioso de la vida cotidiana. Pintado en 1868, Almuerzo en el estudio marca un punto de inflexión en la carrera de Manet, justo después de la controversia de Olympia y antes de la plena aceptación del artista por el círculo Impresionista. No hay registro de un encargo formal; más bien, fue pintado en el propio estudio de Manet, probablemente con la intención de ser exhibido públicamente.

A lo largo de las décadas, la pintura ha viajado poco, encontrando un hogar permanente en la Neue Pinakothek de Múnich. Hoy en día, se erige como un ejemplo clave de la ruptura de Manet con la tradición y su búsqueda de un nuevo lenguaje visual para capturar las incertidumbres de la vida moderna.