Когда Завтрак в студии появился на Парижском салоне 1869 года, критики разделились во мнениях: одни называли его "непонятным", другие видели в нем вызов всему, что французская публика ожидала от жанровой сцены. Моделью для молодого человека за столом был Леон Лейнхофф, который широко считается собственным сыном Эдварда Мане, хотя официально представлен как его пасынок — эта личная загадка добавила слухов к восприятию картины. Странная, почти фотографическая композиция работы и ощущение эмоциональной дистанции между фигурами оставили зрителей в смятении.

В период, когда от искусства ожидали прояснения отношений и рассказа четких историй, отказ Мане объяснять или морализировать стал своего рода скандалом. В центре картины Леон сидит прямо за завтраком, его взгляд обращен от зрителя, он погружен в раздумья. Остатки еды — наполовину очищенный лимон, серебряный нож, стакан пива — аккуратно расположены, их отражения сверкают на полированном столе. За ним в тени стоит человек в цилиндре, а горничная задерживается у двери, наполовину внутри, наполовину снаружи.

Композиция уплощает пространство, отзываясь на влияние японских гравюр, и фигуры кажутся изолированными друг от друга, их отношения неопределенны. В отличие от дружеских собраний в домашних сценах Жана-Батиста-Симеона Шардена, завтрак Мане — это исследование современной алиенации и тихой драмы повседневной жизни. Написанная в 1868 году, Завтрак в студии знаменует собой поворотный момент в карьере Мане, появляясь сразу после скандала с Олимпией и до полного принятия художника Импрессионистами. Нет записей о формальной комиссии; скорее, она была написана в собственной студии Мане, вероятно, предназначенной для публичной выставки.

На протяжении десятилетий картина почти не перемещалась, найдя постоянный дом в Новой Пинакотеке в Мюнхене. Сегодня она является ключевым примером разрыва Мане с традицией и его поиском нового визуального языка для передачи неопределенности современной жизни.