Quando Pranzo nello studio apparve al Salon di Parigi del 1869, i critici erano divisi: alcuni lo definirono "incomprensibile", mentre altri vi videro una sfida a tutto ciò che il pubblico francese si aspettava da una scena di genere. Il modello per il giovane seduto al tavolo era Léon Leenhoff, ampiamente considerato come il proprio figlio di Édouard Manet, sebbene ufficialmente presentato come suo figliastro, un mistero personale che aggiunse un sottofondo di pettegolezzo alla ricezione del dipinto. La strana composizione dell'opera, quasi fotografica, e il senso di distanza emotiva tra le sue figure lasciarono gli spettatori inquieti.

In un periodo in cui ci si aspettava che l'arte chiarisse le relazioni e raccontasse storie chiare, il rifiuto di Manet di spiegare o moralizzare era di per sé una sorta di scandalo. Al centro, Léon è seduto rigidamente a un tavolo da colazione, il suo sguardo distolto dallo spettatore, perso nei suoi pensieri. I resti di un pasto - un limone mezzo sbucciato, un coltello d'argento, un bicchiere di birra - sono disposti con cura deliberata, i loro riflessi brillano sulla superficie lucida del tavolo. Dietro di lui, un uomo con un cilindro si trova nell'ombra, mentre una serva indugia vicino alla porta, a metà dentro, a metà fuori.

La composizione appiattisce lo spazio, richiamando l'influenza delle stampe giapponesi, e le figure sembrano isolate l'una dall'altra, le loro relazioni sono ambigue. A differenza dei raduni conviviali delle scene domestiche di Jean-Baptiste-Siméon Chardin, il pranzo di Manet è uno studio sull'alienazione moderna e il dramma silenzioso della vita quotidiana. Dipinto nel 1868, Pranzo nello studio segna un punto di svolta nella carriera di Manet, arrivando subito dopo la controversia di Olympia e prima dell'accettazione completa dell'artista da parte del circolo Impressionista. Non ci sono registrazioni di un incarico formale; piuttosto, è stato dipinto nel proprio studio di Manet, probabilmente destinato a un'esposizione pubblica.

Nel corso dei decenni, il dipinto ha viaggiato poco, trovando una casa permanente nella Neue Pinakothek di Monaco. Oggi, si erge come un esempio chiave della rottura di Manet con la tradizione e della sua ricerca di un nuovo linguaggio visivo per catturare le incertezze della vita moderna.