Lorsque Déjeuner dans l'atelier est apparu au Salon de Paris de 1869, les critiques étaient divisés : certains l'ont qualifié d'"incompréhensible", d'autres y ont vu un défi à tout ce que le public français attendait d'une scène de genre. Le modèle du jeune homme à la table était Léon Leenhoff, largement considéré comme le propre fils de Édouard Manet, bien qu'officiellement présenté comme son beau-fils, un mystère personnel qui a ajouté un sous-texte de ragots à la réception de la peinture. La composition étrange de l'œuvre, presque photographique, et le sentiment de distance émotionnelle entre ses figures ont laissé les spectateurs troublés.

À une époque où l'on s'attendait à ce que l'art clarifie les relations et raconte des histoires claires, le refus de Manet d'expliquer ou de moraliser était en soi une sorte de scandale. Au centre, Léon est assis rigidement à une table de petit-déjeuner, son regard détourné du spectateur, perdu dans ses pensées. Les restes d'un repas - un citron à moitié pelé, un couteau en argent, un verre de bière - sont disposés avec un soin délibéré, leurs reflets scintillant sur la surface polie de la table. Derrière lui, un homme en haut-de-forme se tient dans l'ombre, tandis qu'une servante traîne près de la porte, à moitié à l'intérieur, à moitié à l'extérieur.

La composition aplatit l'espace, résonnant avec l'influence des estampes japonaises, et les figures semblent isolées les unes des autres, leurs relations étant ambiguës. Contrairement aux rassemblements conviviaux des scènes domestiques de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, le déjeuner de Manet est une étude sur l'aliénation moderne et le drame silencieux de la vie quotidienne. Peint en 1868, Déjeuner dans l'atelier marque un tournant dans la carrière de Manet, survenant juste après la controverse de Olympia et avant l'acceptation totale de l'artiste par le cercle Impressionniste. Il n'existe aucun enregistrement d'une commande formelle ; il a plutôt été peint dans le propre atelier de Manet, probablement destiné à une exposition publique.

Au fil des décennies, la peinture a peu voyagé, trouvant un foyer permanent à la Neue Pinakothek de Munich. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple clé de la rupture de Manet avec la tradition et de sa recherche d'un nouveau langage visuel pour capturer les incertitudes de la vie moderne.