Cuando Édouard Manet presentó Marguerite de Conflans en 1876, los críticos notaron de inmediato su inusual intimidad; no era un retrato de sociedad, sino una meditación privada sobre la presencia y la ausencia. La modelo, Marguerite de Conflans, era amiga de la esposa de Manet y una figura recurrente en su círculo, pero su identidad seguía siendo en gran medida desconocida para el público en general. Manet la pintó varias veces, pero esta versión se destaca por su atmósfera tranquila, casi vacilante, lo que lleva a los espectadores contemporáneos a preguntarse sobre la relación entre el artista y la modelo.

La pintura a menudo se cita como un punto de inflexión en el enfoque de Manet hacia el retrato, alejándose de la bravura de sus obras anteriores hacia algo más introspectivo. Aquí, Marguerite se sienta ligeramente girada, su mirada apartada, sus manos descansando suavemente sobre su regazo, una pose que sugiere tanto formalidad como retirada. El fondo es sutil, dirigiendo la atención a su rostro, que está modelado suavemente por la luz, mientras que su vestido, representado con amplios y sueltos trazos de pincel, se disuelve en las sombras. Este contraste entre las características observadas con precisión y el tratamiento esbozado de su vestimenta crea una sensación de inmediatez, como si Manet hubiera capturado un momento fugaz.

A diferencia de los grandiosos y asertivos retratos de Ingres o de la indagación psicológica de Rembrandt, la Marguerite de Manet parece atrapada en un momento de reflexión privada, invitando al espectador a compartir su reserva silenciosa. La historia posterior de la pintura es menos dramática de lo que su sutil superficie podría sugerir. Probablemente fue pintada en el estudio de Manet en París y permaneció en manos privadas durante muchos años antes de ingresar a colecciones públicas. Hoy en día, Marguerite de Conflans es reconocida como un importante ejemplo del retrato tardío de Manet, un período en el que experimentaba con nuevas formas de ver y representar a sus modelos.

Su paleta contenida y su manejo suelto anticipan las innovaciones del movimiento Impresionista, y sigue siendo estudiada por la forma en que une la tradición y la modernidad.