Quando Édouard Manet presentò Marguerite de Conflans nel 1876, i critici notarono subito la sua intimità insolita; non era un ritratto di società, ma una meditazione privata sulla presenza e l'assenza. La modella, Marguerite de Conflans, era un'amica della moglie di Manet e una figura ricorrente nel suo circolo, ma la sua identità rimase in gran parte sconosciuta al grande pubblico. Manet la dipinse diverse volte, ma questa versione si distingue per il suo umore tranquillo, quasi esitante, spingendo gli spettatori contemporanei a chiedersi quale fosse il rapporto tra artista e modella.

Il dipinto è spesso citato come un punto di svolta nell'approccio di Manet al ritratto, allontanandosi dalla bravura delle sue opere precedenti verso qualcosa di più introspettivo. Qui, Marguerite è seduta leggermente girata, il suo sguardo distolto, le mani che riposano delicatamente sulle ginocchia, una posa che suggerisce sia formalità che ritiro. Lo sfondo è sobrio, attirando l'attenzione sul suo viso, che è dolcemente modellato dalla luce, mentre il suo abito, reso con ampi e sciolti colpi di pennello, si dissolve nelle ombre. Questo contrasto tra i tratti osservati con precisione e il trattamento schizzato dei suoi vestiti crea un senso di immediatezza, come se Manet avesse catturato un momento fugace.

A differenza dei grandiosi e assertivi ritratti di Ingres o dell'indagine psicologica di Rembrandt, la Marguerite di Manet sembra bloccata in un momento di riflessione privata, invitando lo spettatore a condividere la sua riservatezza silenziosa. La storia successiva del dipinto è meno drammatica di quanto la sua superficie sottile possa suggerire. Probabilmente fu dipinto nello studio di Manet a Parigi e rimase in mani private per molti anni prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Oggi, Marguerite de Conflans è riconosciuto come un importante esempio del ritratto tardivo di Manet, un periodo in cui stava sperimentando nuovi modi di vedere e rappresentare i suoi modelli.

La sua palette contenuta e la sua gestione sciolta anticipano le innovazioni del movimento Impressionista e continua a essere studiato per il modo in cui colma il divario tra tradizione e modernità.