Lorsque Édouard Manet a dévoilé Marguerite de Conflans en 1876, les critiques ont immédiatement remarqué son intimité inhabituelle ; ce n'était pas un portrait de société, mais une méditation privée sur la présence et l'absence. La modèle, Marguerite de Conflans, était une amie de la femme de Manet et une figure récurrente dans son cercle, mais son identité est restée largement inconnue du grand public. Manet l'a peinte plusieurs fois, mais cette version se distingue par son atmosphère calme, presque hésitante, amenant les spectateurs contemporains à se demander quelle était la relation entre l'artiste et la modèle.

La peinture est souvent citée comme un tournant dans l'approche de Manet du portrait, s'éloignant de la bravoure de ses œuvres antérieures pour quelque chose de plus introspectif. Ici, Marguerite est assise légèrement tournée, son regard détourné, ses mains reposant doucement sur ses genoux, une pose qui suggère à la fois formalité et retrait. L'arrière-plan est sobre, attirant l'attention sur son visage, qui est doucement modelé par la lumière, tandis que sa robe, rendue avec de larges coups de pinceau lâches, se dissout dans les ombres. Ce contraste entre les traits observés avec précision et le traitement esquissé de ses vêtements crée un sentiment d'immédiateté, comme si Manet avait capturé un moment fugace.

Contrairement aux grands portraits assertifs de Ingres ou à l'exploration psychologique de Rembrandt, la Marguerite de Manet semble prise dans un moment de réflexion privée, invitant le spectateur à partager sa réserve silencieuse. L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que sa surface subtile pourrait le suggérer. Elle a probablement été peinte dans l'atelier de Manet à Paris et est restée entre des mains privées pendant de nombreuses années avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, Marguerite de Conflans est reconnue comme un exemple important du portrait tardif de Manet, une période où il expérimentait de nouvelles façons de voir et de représenter ses modèles.

Sa palette contenue et sa touche lâche anticipent les innovations du mouvement Impressionniste, et elle continue d'être étudiée pour la manière dont elle fait le lien entre tradition et modernité.