Quando Édouard Manet revelou Marguerite de Conflans em 1876, os críticos imediatamente notaram sua intimidade incomum; não era um retrato de sociedade, mas uma meditação privada sobre presença e ausência. A modelo, Marguerite de Conflans, era amiga da esposa de Manet e uma figura recorrente em seu círculo, mas sua identidade permaneceu em grande parte desconhecida pelo público em geral. Manet a pintou várias vezes, mas esta versão se destaca por seu clima tranquilo, quase hesitante, levando os espectadores contemporâneos a se perguntarem sobre a relação entre artista e modelo.

A pintura é frequentemente citada como um ponto de virada na abordagem de Manet ao retrato, afastando-se da bravura de suas obras anteriores em direção a algo mais introspectivo. Aqui, Marguerite senta-se ligeiramente voltada para o lado, seu olhar desviado, suas mãos repousando suavemente em seu colo, uma pose que sugere tanto formalidade quanto retraimento. O fundo é sutil, chamando a atenção para seu rosto, que é suavemente modelado pela luz, enquanto seu vestido, representado em amplos e soltos traços de pincel, se dissolve nas sombras. Esse contraste entre as características observadas com precisão e o tratamento esboçado de sua vestimenta cria uma sensação de imediata, como se Manet tivesse capturado um momento fugaz.

Ao contrário dos grandiosos e assertivos retratos de Ingres ou da investigação psicológica de Rembrandt, a Marguerite de Manet parece presa em um momento de reflexão privada, convidando o espectador a compartilhar sua reserva silenciosa. A história subsequente da pintura é menos dramática do que sua superfície sutil pode sugerir. Provavelmente foi pintada no estúdio de Manet em Paris e permaneceu em mãos privadas por muitos anos antes de entrar em coleções públicas. Hoje, Marguerite de Conflans é reconhecida como um importante exemplo do retrato tardio de Manet, um período em que ele estava experimentando novas maneiras de ver e representar seus modelos.

Sua paleta contida e seu manejo solto antecipam as inovações do movimento Impressionista, e continua a ser estudada pela forma como une tradição e modernidade.